Hideki Matsuyama mencatatkan finis terbaiknya dalam delapan turnamen terakhir yang ia ikuti.
Untuk pertama kalinya dalam musim 2022-2023 ini, Hideki Matsuyama bermain dengan skor 60-an dalam empat putaran. Penampilannya di TPC River Highlands kemarin (25/6) sekaligus memberinya finis terbaik sejak THE PLAYERS Championship, di mana ia finis di tempat kelima.
Bermain dalam satu grup dengan Juara FedExCup 2022 Rory McIlroy, Matsuyama memang mengawalinya dengan bogey di hole 1 par 4, namun berhasil menorehkan tiga birdie di sembilan hole pertamanya, dan menuntaskan 18 hole terakhir itu dengan tambahan dua birdie lagi untuk skor 4-under 66 dan skor total 16-under 264, yang membawanya finis di posisi T13.
Pencapaian tersebut sekaligus menjadi pencapaian terbaiknya dalam delapan turnamen terakhir yang ia ikuti. Meskipun merasa cukup senang dengan perkembangan ini, Matsuyama juga mengaku ”masih merasa frustrasi karena kami tidak bisa masuk sepuluh besar. Saya pikir inilah level permainan saya saat ini,” ujarnya kepada GDO News.
Juara Masters 2021 ini memang masih berjuang untuk kembali menampilkan permainan terbaiknya. Ia juga masih optimis bisa kembali bersaing di jajaran atas. Akan tetapi, dengan FedExCup Playoff yang kurang dari dua bulan, dan posisinya saat ini di peringkat 52 pada klasemen FedExCup, jelas ia harus berjuang ekstra untuk bisa kembali mengikuti ajang pamungkas TOUR Championship, yang dieksklusifkan hanya untuk 30 pegolf teratas.
Selain penampilan yang jauh dari standardnya pada ajang reguler PGA TOUR, pencapaian Matsuyama dalam ajang Major tahun ini juga terbilang mengecewakan. Selain finis T16 pada Masters Tournament bulan April, penampilannya pada PGA Championship dan U.S. Open juga terbilang tidak menonjol. Penampilannya di East Course, di Oakhill Country Club pada PGA Championship bulan Mei lalu bisa dibilang di bawah standardnya lantaran ia tidak pernah bermain di bawah par di lapangan 70 par tersebut.
Lalu ketika bertolak ke Los Angeles Country Club, lagi-lagi Matsuyama mengawali pekan Major itu dengan skor 2-over 70—ia mengawali PGA Championship dengan catatan serupa. Dan ketika ia bisa bermain under, 69-67, ia kembali mengalami kesulitan pada putaran final dan akhirnya finis T32.
Sebelum Travelers Championship, dengan rentang tiga bulan terakhir, Matsuyama hanya bisa bermain under sepanjang pekan hanya ketika mengikuti AT&T Byron Nelson. Namun, permainannya kala itu hanya membawanya finis di posisi T23.
Cedera mulai menjadi kendala yang menghalangi potensi Matsuyama dalam bersaing dengan bintang-bintang dunia di panggung PGA TOUR. Tahun 2022 lalu ia mengalami cedera punggung dan leher. Dan cedera leher itu masih membayanginya. Sejumlah penyesuaian pun ia lakukan untuk mengatasi problem, seperti berkurangnya jarak pukulnya, dan mencegah memperburuk kondisinya.
”Jika kondisi seperti ini menjadi normal, … , saya pikir saya bisa bermain dengan lebih mudah ….” — Hideki Matsuyama.
”Apakah perubahan yang saya lakukan akan memberikan hasil ataukah saya bisa memukul bola sesuai keinginan saya, tentu akan butuh waktu,” ujarnya.
Lalu pekan lalu ia menampilkan permainan yang jauh lebih baik daripada yang telah kita saksikan dalam beberapa minggu terakhir. Untuk pertama kalinya sejak AT&T Byron Nelson, Matsuyama mengawali sebuah turnamen dengan mencatatkan skor di bawah 70. Bahkan lebih baik lagi, untuk pertama kalinya pada musim ini pegolf berusia 31 tahun ini menorehkan skor 60-an dalam empat putaran.
Apa yang kita lihat di TPC River Highlands pekan kemarin mungkin benar-benar menjadi pertanda positif. Dengan tujuh turnamen menjelang ajang FedExCup Playoff pertama, FedEx St. Jude Championship di TPC Southwind pada 10-13 Agustus, Matsuyama tidak punya banyak waktu.
”Jika kondisi seperti ini menjadi normal, dan kalau pada hari pertama dan hari kedua saya bisa main sedemikian bagus, saya pikir saya bisa bermain dengan lebih mudah, tapi kalau bisa melakukannya pekan depan (pekan ini), entah apa yang akan terjadi,” ujar Matsuyama.
Jelas publik Asia berharap momentum ini bisa berlanjut ketika ia mengikuti Rocket Mortgage Classic di Detroit Golf Club pekan ini.
