Rickie Fowler memegang kendali menuju putaran final ZOZO CHAMPIONSHIP 2022, namun tuan rumah juga masih berpeluang untuk menciptakan kejutan.
Birdie di hole terakhir membantu Rickie Fowler melangkah ke putaran final ZOZO CHAMPIONSHIP 2022 di puncak klasemen dengan keunggulan satu stroke. Birdie tersebut membantunya mencatatkan skor 4-under 66, satu stroke lebih baik daripada rekan senegaranya asal Amerika Keegan Bradley (66). Kini ia berpeluang meraih gelar PGA TOUR pertamanya sejak terakhir memenangkan Waste Management Phoenix Open 2019.
Ia sempat berhasil mengindari bogey dalam 14 hole yang ia mainkan, sekaligus melesakkan empat birdie, yaitu di hole 2, 7, 10, dan 12. Sayangnya, ia akhirnya harus mendapatkan bogey di hole 15.
Fowler bahkan kemudian sempat terancam berbagi puncak klasemen lagi dengan pemain lainnya setelah pukulan tee-nya di hole 18 mencapai bunker. Akan tetapi, approach-nya yang terukur terbukti krusial dan membantunya mencatatkan birdie kelimanya hari ini untuk sendirian menempati posisi teratas.
”Posisi bola saya tidak cukup bagus dan berada di dasar rumput. Jadi, saya tidak pernah berpikir untuk berusaha memukul sejauh mungkin. Saya hanya berusaha mengembalikannya ke area permainan dan menyisakan pukulan wedge ke pin. Namun, saya malah melakukan pukulan yang bagus,” jelas Fowler.
Meski tidak ada jaminan, namun mungkin inilah peluang terbaik Fowler untuk mengakhiri penantian selama 44 bulan tanpa kemenangan. Ia jelas sangat memahami tekanan yang bakal ia rasakan pada hari Minggu (15/10) besok dan siap menghadapinya.
”Sudah lama sejak terakhir saya berada dalam situasi seperti ini. Saya jelas mengalami masa-masa yang sulit beberapa tahun terakhir, tapi saya selalu tahu kalau permainan saya masih ada. Kuncinya selalu menemukan pukulan yang tepat, satu atau dua pukulan di sana-sini. Senang juga melihat bagaimana saya mulai bisa membangun momentum dan rasa percaya diri lagi dan memasukkan putt ke arah yang tepat,” sambungnya.
”Besok akan menjadi hari yang berat, tapi juga menyenangkan. Saya harus bermain dengan baik dan melanjutkan apa yang saya lakukan dalam tiga hari terakhir. Ada banyak pemain yang berpeluang menang. (Namun) saya masih pegang kendali, tapi hal tersebut bakal berubah jika tidak mengeksekusi apa yang sudah saya kerjakan.”
Ryo Hisatsune kini menjadi salah satu wakil tuan rumah yang berpeluang menciptakan kejutan. Pegolf berusia 20 tahun ini memulai putaran ketiga dari peringkat T13 setelah membukukan skor 69 dan 67 dalam dua putaran sebelumnya. Namun, enam birdie dan satu bogey di hole 12 membawanya ke jajaran sepuluh besar, di peringkat T8 dan kini memiliki skor total 9-under 201.
Seperti halnya Fowler, Hisatsune juga memahami tekanan yang akan ia rasakan ketika mulai memainkan 18 hole terakhir di Accordia Golf Narashino Country Club.
Meski masih mengincar kemenangan profesional pertamanya, pegolf yang beralih profesional tahun 2020 ini telah menunjukkan kualitasnya selama berkompetisi di panggung Japan Golf Tour Organization (JGTO). Sejauh ini ia telah enam kali masuk sepuluh besar, termasuk ketika finis T2 pada ajang Aso Iizuka Challenged Golf Tournament.
”Sudah pasti saya merasakan sedikit tekanan, tapi saya terus yakin pada diri sendiri. Saya sudah melakukan banyak pukulan yang bagus sepanjang hari dan memasukkan putt yang justru meleset dalam turnamen-turnamen sebelumnya. Saya perlu melanjutkan apa yang saya sudah lakukan dan semoga, permainan terbaik saya tidak hanya membuat saya senang, tapi para pendukung di sini puas,” tutur Hisatsune.
Rekan senegara Hisatsune, Keita Nakajima, yang sempat memulai putaran ketiga ini dengan tertinggal tiga stroke di belakang Fowler dan Putnam, harus mengalami hari yang berat. Setelah hanya bermain even par dalam 16 hole yang ia mainkan, ia justru menorehkan bogey di hole 17. Beruntung ia kemudian mendapat eagle di hole terakhirnya sehingga kini menempati posisi T14 dengan skor total 8-under 202.
Sementara itu, sang juara bertahan, Hideki Matsuyama, akhirnya mencatatkan skor terendahnya dalam tiga putaran ini. Lima birdie dengan satu bogey yang ia raih hari ini membawanya ke posisi T31 dengan skor total 4-under 206.
