Sesuai prediksi, Jin Cheng berhasil meraih status penuh pada PGA TOUR Series-China setelah menjuarai Mainland China Qualifying Tournament hari ini (25/1). Keberhasilan ini menjadi prestasi keduanya setelah melakukan hal serupa pada tahun 2018 lalu.
Pada musim 2018 lalu, meskipun berhasil menjuarai kualifikasi, Jin memutuskan untuk kembali ke University of Southern California. Tapi tahun ini, ia bakal bermain penuh di dalam negeri dalam upayanya menembus Web.com Tour, menyusul keputusannya untuk beralih profesional pada akhir Desember lalu.
Bermain pertama kalinya dalam status profesional, Jin yang memiliki karier amatir yang mengagumkan, menunjukkan kapasitasnya sebagai salah satu bintang dari China. Selama empat putaran, ia membukukan skor total 8-under 272 untuk memastikan meraih kemenangan ini. Sejak memainkan putaran pertamanya di Foison Golf Club ini, Jin bahkan tidak pernah melepas posisi teratasnya.
Mempertahankan keunggulan lima stroke pada hari pertama dan kedua, Jin sempat mendapat persaingan dari pegolf amatir berusia 17 tahun, Liang Enqi. Keduanya memulai hari terakhir tadi dengan selisih hanya dua stroke. Meskipun secara matematis sudah mengamankan hak bermain penuh pada tahun ini, Jin memastikan posisi teratas itu, di antaranya, dengan mengandalkan permainan putting yang luar biasa untuk membukukan skor terbaiknya pekan ini, 5-under 65. Ia menorehkan 7 birdie dengan 2 bogey untuk mencatatkan prestasi ini.
“Hari ini putting saya jauh lebih baik ketimbang dua hari terakhir, dan saya mengawalinya dengan sangat baik, jadi tak banyak tekanan setelah itu,” tutur Jin. “Sepanjang pekan ini, saya puas dengan permainan saya dan keberhasilan menuntaskan turnamen ini, jadi saya berharap untuk bermain golf lebih banyak lagi.”
Jin masih memegang rekor sebagai pegolf termuda yang menjuarai ajang PGA TOUR Series-China. Ia menjuarai Nine Dragons Open 2014 saat masih berusia 17 tahun. Kini ia berniat untuk mengikuti rekan senegaranya, yang juga merupakan rekan satu timnya saat membela China pada Asian Games XVIII, Yuan Yechun. Yuan sendiri memutuskan untuk berhenti dari kuliah dan beralih profesional.
“Saya merasa sangat senang bisa mendapat kartu untuk bermain penuh dan sangat bersemangat untuk memulai musim ini. Saya berhasil menuntaskan turnamen ini dan tak sabar melihat apa yang bisa saya lakukan tahun ini sekaligus menjumpai beberapa teman saya pada PGA TOUR Series-China,” tandas Jin lagi.
Sementara itu, Liang yang kali ini bermain di daerahnya sendiri, sebelumnya juga telah menikmat karier amatir yang membanggakan. Bulan Juli 2018 lalu ia menjuarai China Amateur Championship dalam usia masih 16 tahun. Kini ia berharap bisa konsisten bermain bagus sepanjang musim ini.
“Saya sangat puas dengan performa saya, dan bermain sangat baik sepanjang pekan ini. Semoga saya bisa terus main bagus,” ujar Liang yang berlatih bersama Tim Nasional China. “Salah satu target dalam hidup saya ialah bermain pada Web.com Tour, atau bahkan PGA TOUR, persis seperti Dou Zecheng dan Zhang Xinjun.”
Sebanyak 12 pemain teratas mendapat hak main penuh pada PGA TOUR Series-China musim ini. Sementara peringkat 13-35 mendapat status kondisional. Pekan ini, sebanyak 6 pegolf amatir berhak bermain penuh untuk musim 2019. Sementara 12 lainnya mengamankan status kondisional.
Jatah terakhir berhasil dimenangkan pemain amatir Wang Yichen, yang tak hanya berhasil bangkit usai bermain 80 pada putaran ketiga dengan menorehkan skor 69 pada hari terakhir, tapi juga memenangkan play-off dua hole untuk mendapat hak main penuh.
