Bintang-bintang golf Asia siap menyambut tantangan besar ketika mengikuti ajang WGC Dell-Technologies Match Play 2023 pekan ini.
Para pegolf terbaik Asia tengah bersiap untuk menghadapi sejumlah nama besar, bahkan siap untuk menjungkalkan mereka, ketika ajang World Golf Championships-Dell Technologies Match Play dimulai di Austin Country Club pekan ini. Bintang baru asal Korea Tom Kim menjadi salah satu yang siap menciptakan kejutan tatkala ia bergabung dalam satu grup dengan pegolf No.1 Dunia dan juara bertahan Scottie Scheffler.
Pegolf berusia 20 tahun, yang telah memenangkan dua gelar PGA TOUR itu melakoni debutnya pada turnamen dengan hadiah sebesar US$20 juta ini. Persaingan ketat bakal terjadi, mengingat 64 pegolf terbaik di dunia ikut tampil. Kim, di antaranya, juga harus menghadapi Davis Riley dan bintang Ryder Cup Eropa Alex Noren di Grup 1.
Perubahan format pertandingan dari stroke play menjadi match play kali ini bakal membangkitkan kembali kenangan indah Kim tatkala menginspirasi Tim International dalam memberi perlawanan kepada Tim Amerika pada ajang Presidents Cup di Quail Hollow bulan September lalu. Dua poin yang ia sumbangkan kala itu, termasuk ketika berduet dengan Lee Kyounghoon dan menaklukkan duet Scheffler dan Sam Burns 2 dan 1 dalam sesi Foursome Sabtu pagi. Lalu ia juga berduet dengan Kim Siwoo untuk menang tipis 1-up atas Patrick Cantlay dan Xander Schauffele pada sesi Fourball, dengan Kim memasukkan putt kemenangan di green 18.
Toru Taniguchi menciptakan prestasi terbaik bagi Asia dalam sejarah WGC-Dell Technologies Match Play ketika ia finis di tempat ke-3 pada tahun 2001.
Siwoo juga ikut tampil pekan ini dan menandakan partisipasi keenamnya pada ajang Dell Technologies Match Play. Kali ini ia bertekad untuk melangkah melampaui fase grup untuk pertama kalinya. Pemegang empat gelar PGA TOUR ini tergabuung dalam Grup 8 bersama Viktor Hovland, Chris Kirk, dan Matt Kuchar yang sempat menjuarai ajang ini tahun 2013. Siwoo sendiri merupakan salah satu anggota Tim Internasional yang penting berkat sumbangan tiga poinnya, termasuk kemenangan 1-up atas Justin Thomas pada partai tunggal.
Setelah finis T19 pada Valspar Championship hari Minggu (19/3) lalu, Lee bakal melakoni debutnya pada ajang match play ini dalam Grup 4 bersama Patrick Cantlay, Brian Harman, dan Nick Taylor. Sementara rekan senegaranya Im Sungjae tergabung dengan Tommy Fleetwood, J.T. Poston, dan Maverick McNealy. Seperti halnya Siwoo, Im juga berniat untuk bisa lolos fase grup untuk pertama kalinya pada penampilan ketiganya di Austin.
Bintang golf asal Jepang Hideki Matsuyama, tergabung dalam Grup 6 bersama Max Homa, Justin Suh, dan Kevin Kisner, yang menjuarai ajang ini tahun 2019 dan finis di tempat kedua di belakang Scheffler tahun lalu.
, pegolf muda asal Jepang Takumi Kanaya menjadi wakil Asia terbaik ketika ia berhasil menembus 16 besar. Langkahnya terhenti oleh pegolf Kanada Corey Conners.
Belum pernah ada pegolf Asia yang menjuarai Dell Technologies Match Play sejak ajang ini pertama kali digelar tahun 1999. Pegolf Thailand Kiradech Aphibarnrat sempat menembus perempat final pada 2018, begitu juga seniornya Thongchai Jaidee tahun 2010 dan pegolf Korea K.J. Choi tahun 2008. Hideto Tanihara asal Jepang menciptakan kejutan dengan menembus semifinal dan finis di tempat ke-4 pada tahun 2017, sementara pegolf Jepang lainnya Toru Taniguchi menciptakan prestasi terbaik bagi Asia dalam sejarah turnamen ini ketika ia finis di tempat ke-3 pada tahun 2001.
Pemain unggulan No.1 dan juara bertahan Scottie Scheffler memulai upayanya mempertahankan gelar pekan ini setelah menjuarai THE PLAYERS Championship. Dalam dua penampilannya di Austin Country Club, ia menciptakan rekor 10-2-2 (10 kemenangan, 2 kali kalah, 2 kali imbang) dan melangkah ke fase Championship Match dalam dua penampilannya itu. Setelah kalah dari Billy Horschel tahun 2021, ia menaklukkan Kevin Kisner untuk menjuarai ajang ini. Kemenangannya kala itu merupakan gelar ketiganya yang membawanya menjadi pegolf No.1 Dunia untuk pertama kali dalam kariernya.
Pemain unggulan No.1 Jon Rahm kembali ke Austin Country Club setelah menembus fase grup dalam tiga dari lima penampilannya, termasuk menembus Championship Match dalam debutnya tahun 2017, di mana ia masuk 16 besar tahun 2022 dan perempat final tahun 2021. Musim ini ia telah tiga kali meraih kemenangan dan akan menghadapi Horschel (22), Keith Mitchell (39), dan Rickie Fowler (49). Fowler sendiri tampil untuk pertama kalinya sejak melakoni debutnya tahun 2016.
Rory McIlroy (3) juga kembali ke Austin untuk pertama kalinya sejak 2021 dan pekan ini menjadi penampilan ke-6 baginya. Ia sempat finis di tempat ke-4 tahun 2016, tapi hanya sekali menembus fase grup dalam empat penampilannya sejak 2019. Ia akan menghadapi Keegan Bradley (20), Denny McCarthy (48), dan Scott Stallings (52).
Adapun alumnus University of Texas Jordan Spieth (12) tampil untuk ketujuh kalinya pada turnamen ini setelah finis T3 pada Valspar Championship. Ia sempat menjuarai fase grup tahun 2016 dan 2021, tapi belum pernah melampaui babak 16 besar. Ia akan menghadapi Shane Lowry (17), Taylor Montgomery (47), dan Mackenzie Hughes (50).
