Bendera Asia masih berkibar hingga 16 besar pada ajang World Golf Championships-Dell Technologies Match Play hari Jumat kemarin (24/3). Dua wakil Asia, Kiradech Aphiibarnrat asal Thailand dan Kim Siwoo dari Korea memastikan melangkah ke babak 16 besar setelah masing-masing memenangkan partai terakhir di grup masing-masing.
Kiradech yang merupakan mantan pegolf nomor satu Asian Tour, kemarin berhasil mengalahkan pegolf No. 3 dunia asal Spanyol Jon Rahm. Kiradech menyudahi perlawanan Rahm dengan angka 4&3. Kemenangan ini sekaligus memberinya catatan 100% kemenangan pada babak penyisihan grup dan membuatnya menjadi satu dari hanya tujuh pemain dari total 64 pegolf yang berhasil mencatatkan kemenangan sempurna.
Rahm, yang merupakan runner-up ajang ini pada tahun lalu, tidak memberikan perlawanan berarti. Ia telah tertinggal 3-down dari Kiradech ketika mereka memainkan sembilan hole terakhirnya. Birdie dari jarak 20 kaki di hole 14 memberi Kiradech keunggulan 4-up sebelum akhirnya menyudahi perlawanan Rahm di hole 15.
”Saya hanya berusaha mempertahankan bola agar tetap di fariway. Sejujurnya, saya pikir Jon tidak memainkan permainan terbaiknya. Memang bukan hari yang terbaik baginya. Jadi, partai ini lebih ke soal persahabatan. Saya memainkan permainan yang luar biasa. Ada percaya diri yang berlimpah, rasa nyaman dengan swing,” ujar Kiradech yang mencatatkan posisi T5 ketika berlaga pada ajang World Golf Championships-Mexico Championship awal Maret ini.
Kemenangan ini seakan menegaskan kapasitas Kiradech pada format match play. Setelah memenangkan ajang match play pertamanya, Paul Lawrie Match Play 2015, ia kembali menambah gelarnya dengan kemenangan pada ISPS HANDA World Super 6 Perth bulan Februari lalu—turnamen yang menyertakan format match play pada putaran finalnya.
Kiradech melanjutkan, salah satu kunci suksesnya mengalahkan Rahm kemarin ialah kemampuannya untuk meminimalkan kesalahan. Terutama ketika angin mulai berembus dan berputar.
”Ketika angin mulai berembus, permainan akan menjadi benar-benar sulit. Saya pikir di beberapa green, komite mesti menyiramkan air untuk memudahkan para pemain,” ujar Kiradech yang sebelumnya mengalahkan Chez Reavie dan Keegan Bradley.
Kiradech ditemani oleh juara bertahan THE PLAYERS Championship asal Korea Kim Siwoo. Kim berhasil mengalahkan juara Major Webb Simpson. Kim juga terlihat seakan bakal menang mudah ketika berhasil unggul 4-up dalam enam hole pertama, sebelum akhirnya pegolf Amerika tersebut menunjukkan perlawanan dan memenangkan hole berikutnya.
Simpson bahkan membuat duel ini menjadi lebih seru setelah unggul 1-up dengan birdie di hole 15. Namun, Kim sukses membungkus kemenangannya menjadi 2-up setelah kembali mencatatkan birdie di hole 18 dalam penampilannya yang kedua pada ajang ini
”Saya merasa sangat nyaman dengan putting dan short game saya. Saya tak sabar untuk menghadapi partai berikutnya (menghadapi Justin Thomas) dan merasa sangat percaya diri,” ujar Kim yang sebelumnya mengalahkan Gary Woodlnands dan bermain imbang dengan Pat Perez.
Pegolf Jepang Satoshi Kodaria dan Hideki Matsuyama gagal mengikuti langkah Kiradech dan Kim. Masing-masing kalah 2&1 dari Charles Howell III dan 4&3 dari Patrick Cantlay. Adapun bintang baru dari India Shubhankar Sharma mesti mengakui keunggulan pegolf Afrika Selatan Dylan Fritteli dengan 1-up. Pegolf Jepang lainnya, Yuta Ikeda bermain imbang dengan Zach Johnson dan gagal menembus babak 16 besar.
