Periode awal tahun 2023 ini menjadi masa-masa tepat untuk turut fokus melakukan perburuan spot menuju Paris 2024.
Oleh Helen Ross.
Hollywood takkan bisa menciptakan naskah yang lebih baik daripada duel seru memperebutkan medali emas di Kasumigaseki Country Club antara Hideki Matsuyama menghadapi Xander Schauffele pada Olimpiade 2020 yang tertunda akibat panademi.
Putra favorit tuan rumah, yang kala itu merupakan Juara Masters, akhirnya memang gagal mengalahkan lawannya yang asal Amerika itu. Meski demikian, para penggemar golf di Jepang mulai terpikat oleh Schauffele, yang kakek-neneknya pindah ke Jepang dari China Taipei kala sang ibu, Ping Yi, baru berusia 2 tahun.
”Cukup sulit membuat seseorang yang hampir berusia 90 tahun dan hidup di planet ini begitu lama untuk bisa terkesan,” ujar Schauffele kemudian. ”Mereka sudah melihat banyak hal, dan bisa melihat reaksi kakek dan nenek saya saat menjuarai medali emas ini sungguh mengejutkan. Saya kaget.”
Olimpiade musim panas 2024 bakal dimainkan di Golf National, di Saint-Quentin-en-Yvelines. Jaraknya 41 km dari Paris, dan di sanalah Kampung Olimpiade akan ditempatkan. Kompetisi stroke play kaum pria rencananya digelar pada 1-4 Agustus 2024, sedangkan turnamen kaum wanita dimainkan pekan berikutnya, 7-10 Agustus, sehari sebelum upacara penutupan.
Dan percaya atau tidak, kalau Schauffele bisa mewakili Amerika Serikat lagi, dia juga bakal menjadi favorit tuan rumah di sana. Alasannya, ayah dan pelatihnya sejak lama, Stefan, atlet dekatlon yang harus mengubur mimpi Olimpiadenya akibat tertabrak pengemudi yang mabuk, memiliki darah Jerman dan Perancis.
”Olimpiade berikutnya ada di Paris,” tutur Stefan kepada PGATOUR.COM setelah Schauffele memenangkan medali emas, ”dan saya juga punya keluarga di sana.”
Sudah jelas belum ada jaminan bagi Schauffele atau Nelly Korda, yang memenangkan medali emas kompetisi wanita di Tokyo setelah mengalahkan favorit tuan rumah pemegang 12 gelar JLPGA, Mone Inami, dan Lydia Ko asal Selandia Baru. Kedua pegolf Amerika ini mesti merebut kesempatan untuk bisa mewakili Amerika Serikat di Paris.
Proses kualifikasi Olimpiade berlangsung dalam periode dua tahunan dan menggunakan Official Olympic Rankings (Peringkat Resmi Olimpiade), yang didasarkan pada Official World Golf Ranking. Kualifikasi bagi pria dimulai 13 Juni 2022 dan berakhir 17 tahun 2024. Sementara periode bagi kaum wanita dimulai 20 Juni 2022-24 Juni 2024.
Selama periode kualifikasi ini, para pemain meraih poin berdasarkan posisi finis mereka dalam sebuah turnamen, termasuk kekuatan peserta pada ajang tersebut. Poin-poin yang didistribusikan ini disetujui oleh International Golf Federatin (Federasi Golf Internasional), yang diakui oleh Komite Olimpiade Internasional sebagai badan berwenang golf sedunia.
Singkatnya, ada lebih banyak poin yang didapatkan pada ajang-ajang yang diikuti para pemain top—misalnya, ajang-ajang Major dan THE PLAYERS Championship. Meskipun 2024 akan menjadi periode penting bagi pertaruhan para pemain menuju Olimpiade, masa-masa sekarang inilah menjadi periode paling tepat untuk memulai perburuan tempat.
Jumlah peserta untuk kompetisi di Paris, masing-masing hanya 60 peserta. Para pemain di jajaran 15 besar dunia pada akhir periode kualifikasi berhak tampil, namun tidak lebih dari empat pemain dari negara yang sama. Jumlah tersisa akan didasarkan pada peringkat dengan maksimal dua pemain yang berhak tampil dari tiap negara, asalkan kedua pemain atau lebih itu tidak berada di jajaran 15 besar dunia.
Tahun 2021 silam Schauffele berada di peringkat ketiga pada Peringkat Resmi Olimpiade dan No.5 Dunia. Korda, yang menjuarai gelar Major pertamanya pada ajang KPMG PGA Championship, persis pada pekan terakhir periode kualifikasi itu, berada di posisi No.1, baik pada Peringkat Resmi Olimpiade, maupun Rolex Ranking.
Yang menarik, sang kakak, Jessica, merupakan salah satu dari empat skuad Tim AS. Kala itu ia finis T15. Ketika keduanya bermain di Jepang, mereka telah mengikuti jejak sang ibu, Regina Rajchrtova, yang pada Olimpiade Seoul 1988 bertanding pada cabang tenis bagi Cekoslovakia.
Jadwal kompetisi PGA TOUR tahun 2023 ini menampilkan 17 turnamen besar dengan hadiah uang US$20 juta atau lebih, dan dimaksudkan untuk menghadirkan para pemain top secara rutin. Angka itu memang tidak lebih besar daripada ajang Major atau THE PLAYERS, yang rangkaiannya bakal digelar dalam periode lima bulan sejak Maret ini.
THE PLAYERS akan mengawalinya pada 9-12 Maret di Stadium Course, di TPC Sawgrawss. Setiap tahun ajang ini menampilkan para pegolf tertangguh dunia dan menjadi ajang flagship PGA TOUR dengan total hadiah US$25 juta.
Empat pekan kemudian, ajang Major pertama, Masters Tournament, digelar di Augusta National Golf Club. Scottie Scheffler, Player of the Year PGA TOUR, akan memulai upayanya mempertahankan gelarnya pada 6-9 April.
PGA Championship akan digelar 18-21 Mei di Oak Hill Country Club, di Rochester, dengan Justin Thomas sebagai juara bertahan. Adapun Matt Fitzpatrick mendapat kehormatan serupa pada U.S. Open, 15-18 Juni di Los Angeles Country Club, yang untuk pertama kalinya akan menjadi tuan rumah sebuah ajang Major di area Los Angeles dalam 28 tahun terakhir.
The Open Championship, yang dimainkan di Royal Liverpool, di Hoylake, Inggris akan menutup kalender Major pria. Dan tiga pekan setelah itu, FedExCup Playoff akan dimulai dan hanya diikuti 70 pegolf teratas yang akan berlomba menjuarai hadiah US$18 juta.
Bagi kaum wanita, ajang pertama dari lima Major akan diadakan pada 20-23 April. Saat itulah Jennifer Kupcho akan mempertahankan gelar Chevron Championship di Club at Carlton Woods, di The Woodlands, Texas.
Dua Major berikutnya dilakukan berurutan, meskipun akan ada jeda sepekan di antaranya. Pegolf Korea Selatan Chun Ingee akan berusaha mempertahankan gelar KPMG Women’s PGA Championship pada 22-25 Juni, di Baltusrol Golf Club, di Springfield, New Jersey.
ProMedica U.S. Women’s Open akan menampilkan hadiah uang terbesar pada LPGA Tour dengan angka US$10 juta. Untuk pertama kalinya pula ajang ini akan digelar untuk pertama kalinya di Pebble Beach Golf Links. Minjee Lee asal Australia merupakan juara bertahan.
Rombongan LPGA Tour akan bertanding di luar negeri untuk dua ajang Major lainnya, yang digelar dalam periode tiga pekan. The Evian Championship berlangsung pada 27-30 Juli di Evian Resort Golf Club, di Evian-les-Bains, Perancis. Brooke Henderson bertindak sebagai juara bertahan.
AIG Women’s Open akan menutup musim Major pada 10-13 Agustus di Walton Heath Golf Club, di Surry, Inggris. Pegolf Afrika Selatan Ashleigh Buhai akan mempertahankan gela Major pertama yang ia raih setelah mengikuti 221 ajang LPGA.
Jika berhasil tampil bagus pada ajang-ajang besar ini, para pemain itu sudah hampir dipastikan berpeluang meraih tempat pada Olimpiade 2024.
