AIG Women’s Open yang akan digelar pada 4-7 Agustus 2022 mendatang akan menyoroti kaum wanita berbakat dari seluruh dunia.
Ajang Major terakhir pada tahun ini, AIG Women’s Open segera menyambut para pegolf wanita terbaik di dunia pada tanggal 4-7 Agustus 2022 pekan depan di Muirfield. Para jawara masa lalu dan calon juara tak hanya akan mencoba kemampuan masing-masing menaklukkan lapangan, tapi juga menampilkan aksi yang tak kalah memukaunya daripada kaum pria.
Anna Nordqvist, sang juara bertahan, merupakan salah satu pegolf paling sukses dari generasinya. Saat ini ia telah mengemas 13 gelar profesional, dengan kemenangan terbarunya ia raih di kancah Ladies European Tour bulan Juli ini. Kemenangannya di Carnoustie tahun lalu memberinya gelar Major ketiga dalam kariernya, selain menjadi peraih poin terbanyak dalam sejarah Tim Solheim Cup Eropa.
Karier amatir pegolf Swedia ini juga tak kalah memukaunya. Bersama pegolf Inggris Georgia Hall, ia menjadi satu dari hanya dua pegolf yang telah memenangkan kejuaraan R&A Girls’ Amateur Championship, Women’s AMateur Championship, dan AIG Women’s Open.
”Sebagai pegolf Eropa, AIG Women’s Open merupakan ajang Major yang sangat berarti buat saya,” ujar Nordqvist, mengenang kemenangannya tahun lalu. ”Kemenangan kala itu menjadi kemenangan yang luar biasa istimewa karena diadakan di tempat yang begitu dekat dengan tempat tinggal teman-teman dan keluarga saya, jadi rasanya sudah seperti rumah sendiri. Dukungan yang saya dapatkan dari para penonton juga sulit dipercaya dan saya berharap sambutannya di Muirfield sama hangatnya ketika saya berusaha mempertahankan gelar ini.”
Nordqvist sendiri merupakan salah satu dari 11 juara AIG Women’s Open yang akan bertanding di Muirfield. Sepuluh pemain lainnya ialah Sophia Popov (asal Jerman, juara tahun 2020, dan No.81 Dunia), Hinako Shibuno (Jepang, 2019, No.40), Georgia Hall (Inggris, 2018, No.28), Kim Inkyung (Korea, 2017, No.273), Ariya Jutanugarn (Thailand, 2016, No.48), Park Inbee (Korea, 2015, No. 13), Mo Martin (AS, 2014, No.459), Stacy Lewis (AS, 2013, No.75), Catriona Matthew (Skotlandia, 2009, No.557), dan Laura Davies (Inggris, 1986, No.524).
Para jawara ini telah memberi inspirasi bagi generasi pegolf wanita, termasuk bakat-bakat muda yang kini berada di jajaran atas Women’s World Golf Rankings. Sebanyak 18 dari 20 pegolf teratas dunia akan bersaing di Muirfield, dengan 14 di antaranya sudah menyandang status sebagai juara Major.
Salah satu pemain yang mengincar kemenangan Major pertamanya pada AIG Women’s Open ialah pemudi asal Thailand Atthaya Thitikul, yang sempat menjadi pemain amatir terbaik pada tahun 2018 dan 2019. Pegolf berusia 19 tahun ini juga telah menikmati sejumlah sukses di level profesional. Semasa amatir ia juga sempat menjadi buah perbincangan usai menjuarai ajang Ladies European Tour saat masih berusia 14 tahun, 4 bulan, dan 19 hari pada tahun 2017. Ia juga sempat menyandang status No.1 Dunia pada World Amateur Golf Rankings.
Thitikul menyebut nama kakak-beradik Jutanugarn, Moriya dan Ariya, yang memberinya inspirasi. ”Mereka sudah menjadi pemain yang mapan pada LPGA Tour ketika saya mulai bermain golf dan ketika Ariya menjuarai AIG Women’s Open, momen itu sangatlah besar karena menunjukkan kemungkinan anak perempuan seperti saya agar bisa mencapai puncak keberhasilan olahraga ini,” tuturnya.
Meskipun perjalanannya ke jajaran ranking dunia dalam 12 bulan terakhir jelas mengagumkan, mungkin tak banyak juga pemain yang bisa menyaingi pegolf Swedia lainnya, Linn Grant. Pegolf berusia 23 tahun yang kini berada di peringkat 444 dunia ketika AIG Women’s Open dimainkan di Carnoustie tahun 2021 lalu ini telah menjuarai enam kemenangan di panggung LET Access, Sunshine Ladies Tour, dan Ladies European Tour, termasuk kemenangan mengagumkannya pada ajang yang juga diakui oleh DP World Tour, dengan mengalahkan para pemain wanita dan pria dengan keunggulan sembilan stroke. Kini ia menghuni perngkat 102 dunia.
Sejauh ini hanya Amerika (8) dan Inggris (8) yang telah menempakan para pemenangnya pada ajang ini. Sementara Swedia dan Korea sama-sama telah menjuarai ajang ini sebanyak lima kali. Grant jelas berharap bisa mengikuti langkah pra pemain seniornya, seperti Helen Alfredsson, Sophie Gustafson, Lisolette Neumann, sang juara bertahan Nordqvist, dan legenda golf wanita Annika Sorenstam.
”Sungguh mengagumkan melihat kekuatan dari olahraga ini …. Jelas ini menjadi periode yang sangat menarik bagi olahraga kaum wanita ….” — Anna Nordqvist, Juara AIG Women’s Open 2021.
Melalui R&A dan dukungan kejuaraan amatir global, jalur untuk mengikuti ajang elite ini juga tersedia bagi para juara amatir. Mereka akan mendapat pengalaman berharga dari bersaing dengan para pegolf profesional. Tujuh tempat bagi pemain amatir sengaja diberikan kepada Mizuki Hashimoto (Jepang) yang menjuarai Women’s Amateur Asia-Pacific 2021; Valery Plata (Kolombia), sang juara Women’s Amateur Latin America 2021; Rose Zhang (AS), peraih McCormack Medal 2021; Jess Baker (Inggris), sang juara Women’s Amateur 2022; Savannah De Bock (Belgia), Juara European Ladies’ Amateur 2022; Anna Davis (AS), pemenang Augusta National Women’s Amateur 2022; serta Caley McGinty (Inggris), yang menjadi pegolf asal Britania Raya & Irlandia dengan ranking WAGR tertinggi tahun 2022.
Nordqvist juga menyoroti kekuatan dan keberagaman bakat dari jajaran pegolf wanita saat ini. ”Sebagai pesaing, saya selalu berharap menguji diri sendiri menghadapi para pemain terbaik, dan AIG Women’s Open merupakan salah satu tantangan terbesar dalam golf. Para pesertanya sungguh mengesankan. Kita memiliki sejumlah legenda yang kita kagumi dan yang langkahnya kita ikuti, termasuk sederetan panjang pemain fantastis dari Tour, tak lupa juga para pemain muda yang bangkit dan memanfaatkan momen ini,” jelas Nordqvist.
”Sungguh mengagumkan melihat kekuatan dari olahraga ini dan melalui kejuaraan, seperti AIG Women’s Open, kita bisa menunjukkan rasionya yang bertumbuh dan meningkat. Jelas ini menjadi periode yang sangat menarik bagi olahraga kaum wanita dan dengan panggung ini, sejarah dan para pemainnya, saya pikir tidak ada yang lebih menarik daripada AIG Women’s Open.”
AIG Women’s Open merupakan salah satu dari lima ajang Major wanita yang sudah digelar sejak tahun 1976 oleh R&A. Tahun ini sebanyak 144 pemain akan berjuang untuk mengangkat trofi, sementara para pemain amatir akan berusaha memperebutkan Smyth Salver, penghargaan bagi pemain amatir terbaik.
