Kazuki Higa menjadi satu dari dua undangan istimewa yang bakal tampil pada Masters Tournament edisi ke-87 pada 6-9 April 2023 ini.
Rasanya tidak ada cara terbaik dalam memulai musim kompetisi baru selain mengawalinya dengan The Masters Tournament. Itulah yang dirasakan oleh pengumpul hadiah uang terbanyak pada Japan Golf Tour Organization musim 2022 lalu, Kazuki Higa.
Penampilan fenomenalnya tahun lalu memberinya start impian di Augusta National Golf Club, di Georgia, Amerika Serikat pada 6-9 April 2023 mendatang.
Pegolf yang saat ini berperingkat 68 di dunia ini merupakan satu dari dua pegolf tambahan yang mendapat undangan khusus untuk mengikuti ajang yang tahun ini memasuki gelaran ke-87 itu. Pemain lainnya ialah pegolf Amerika Gordon Sargent, yang merupakan juara individu pada National Collegiate Athletics Association (NCAA). Higa jelas dengan gembira menyambut undangan khusus ini.
Partisipasi Higa melengkapi duet Jepang di Augusta National Golf Club bulan April mendatang. Rekan senegaranya, Hideki Matsuyama juga sudah dipastikan mengikuti ajang Major tersebut setelah menjuarai The Masters 2021.
Musim fenomenal Higa pada tahun 2022 lalu diwarnai oleh empat kemenangan. Prestasi tersebut turut membantunya mewujudkan mimpi bermain di Augusta National. Kini ia bertekad untuk menegaskan undangan tersebut dengan penampilan yang meyakinkan.
”Ini kabar yang sangat menyenangkan pada awal tahun ini!” ujar Higa dengan gembira. ”Sulit dipercaya. Kegembiraan yang saya rasakan setelah menerima undangan ini jelas sangat istimewa. Sudah menjadi impian sejak lama untuk bisa bermain di Augusta. Selama bertahun-tahun saya hanya bisa menyaksikan turnamen ini di TV, tapi sekarang saya menjadi bagian dari ajang ini!”
Kepastian ini turut memberi kesempatan kedua bagi Higa untuk bertanding pada ajang Major. Sebelumnya, ia sempat melakukan debut Major lewat ajang The Open Championship pada Juli 2022 lalu. Sayangnya, kala itu ia tidak berhasil lolos cut.
”Saya menikmati pengaturan lapangan yang berat di Augusta, dan mengingat saya mendapat kesempatan untuk berpartisipasi, saya ingin mempersiapkan diri dengan baik supaya bisa menciptakan hasil yang bagus.”
Dalam pernyataannya hari Kamis (/15) lalu, Ketua Augusta National Fred Ridley mengungkapkan, ”Masters Tournament memprioritaskan kesempatan untuk meningkatkan golf amatir dan profesional di seluruh dunia. Oleh karena itu, kami memperluas undangan kepada dua pemain yang layak, yang belum lolos kualifikasi. Baik di panggung internasional atau di level amatir elite, tiap pemain telah menunjukkan bakat mereka dalam setahun terakhir. Kami tak sabar untuk bisa menyambut mereka di Augusta National pada bulan April.”
Higa membuktikan bagaimana penampilan yang luar biasa di panggung JGTO telah membuka pintu bagi beragam kesempatan yang lebih banyak lagi baginya pada tahun 2023 ini.
Tiga pekan lalu, ia menerima undangan dari PGA TOUR untuk mengikuti Sony Open yang akan digelar pekan depan mulai 12-15 Januari. Spot yang diberikan oleh Sony, yang merupakan sponsor utama ajang tersebut, memang sengaja didedikasikan bagi pegolf Jepang dengan peringkat Official World Golf Ranking tertinggi.
Selain itu, Higa juga bakal mengikuti sejumlah ajang DP World Tour pada tahun ini, mengingat kini ia juga memiliki status yang terbatas di sirkuit asal Eropa tersebut. Ia menjadi satu dar tiga pegolf Jepang lainnya, bersama Rikuya Hoshino dan Aguri Iwasaki, yang menikmati manfaat dari aliansi yang baru dibentuk antara JGTO, PGA TOUR, dan DP World Tour pada Desember 2022 lalu.
Sebagai bagian dari kesepakatan tersebut, mulai 2023 dan seterusnya, tiga pegolf teratas pada daftar peraih hadiah uang JGTO akan mendapatkan status untuk bermain pada DP World Tour musim berikutnya.
