Dua pegolf Korea YE Yang dan KJ Choi kembali ke Selandia Baru untuk mengikuti ISPS HANDA New Zealand Open yang dimulai hari ini. Sama-sama menyandang nama besar berkat prestasinya masing-masing, keduanya akan tampil di Millbrook Resort & The Hills dengan misi yang berbeda, namun nyaris sama.
YE Yang menjadi tajuk berita di seluruh dunia ketika ia berhasil mengalahkan Tiger Woods pada US PGA Championship 2009 silam. Prestasinya itu menjadikan dirinya sebagai pegolf Asia pertama yang memenangkan Major. Kala itu ia meraih peringkat tertingginya pada Official World Golf Ranking, yaitu peringkat 19 pada tahun 2010.
Namun, masa-masa tersebut sudah berlalu dan hingga. Sejak terakhir menang di China dan Korea, ia belum pernah lagi mengangkat trofi. Tahun lalu ia juga sempat mengikuti turnamen ini, namun gagal lolos cut pada penampilan perdananya itu.
”Ini menjadi partisipasi kedua saya pada ISPS HANDA New Zealand Open dan saya ingin bisa bermain dengan baik,” tegas Yang. ”Queenstown adalah tempat yang sangat indah dan lapangannya juga sangat bagus ketika matahari bersinar.”
Yang melanjutkan, dalam setahun terakhir ia lebih banyak bermain pada Japan Golf Tour, sembari mengikuti beberapa ajang PGA Tour.
”Tapi saya lebih berfokus main di Jepang dan beberapa ajang Asian Tour,” imbuhnya. ”Sudah lama sekali sejak saya menjuarai PGA Championship itu dan itu benar-benar kenangan yang indah buat saya. Tapi inilah golf dan semoga saya bisa menikmati kemenangan lagi.”
Jika Yang berniat untuk menemukan kembali performa terbaik yang membawanya memenangkan Major, Choi melangkahkan kakinya untuk pertama kalinya ke Selandia Baru dalam 23 tahun terakhir. Ketika berusia 24 tahun ia pernah mengikuti program latihan golf musim dingin di negara ini.
Sama seperti Yang, Choi juga menikmati karier yang sukses. Peringkat terbaik yang pernah ia raih pada Official World Golf Ranking ialah peringkat 5 pada tahun 2008. Setelah menjadi pegolf Korea pertama yang meraih kartu PGA TOUR pada 2000, sebelas tahun kemudian ia juga menjadi pegolf Asia pertama yang memenangkan THE PLAYERS Championship.
”Ini pertama kalinya saya bermain pada New Zealand Open dan sejak hari pertama sudah terasa luar biasa. Orang-orang di sini sungguh mengagumkan dan sangat ramah kepada saya,” ujar Choi. ”Saya yakin akan ada banyak penggemar di sini dan saya tak sabar untuk menjumpai mereka.”
Choi jelas masih mengingat ketika pertama kali ia berkunjung ke Selandia Baru. ”Saat itu saya sudah menjadi pemain profesional dan saya mendorong diri saya dengan keras. Kenangan itu masih ada sampai saat ini. Saya ingin memulai karier saya saat itu dan ketika melihat para pegolf local saat ini, mereka mengingatkan sejauh apa saya sudah melangkah.”
Meskipun waktu telah berubah dan ia menjadi pegolf Korea tersukses, Choi mengaku etos kerjanya masih tetap sama.
