Lydia Ko dan Pajaree Anannarukarn mengawali Aramco Saudi Ladies International dengan permainan prima dan berbagi posisi teratas di Royal Greens Golf and Country Club.
Meskipun baru kembali mengikuti kompetisi profesional usai menikmati bulan madunya, performa Lydia Ko sama sekali tidak luntur. Dalam debutnya tahun 2023 lewat ajang Aramco Saudi Ladies International presented by Public Investment Fund, pegolf Selandia Baru ini sukses menorehkan skor 8-under 64 dan menjadi salah satu pimpinan klasemen sementara. Pegolf Thailand Pajaree Anannarukarn, yang baru pertama kali bermain di Royal Greens Golf and Country Club, menyamai catatan skor tersebut.
Tiga pegolf lainnya terpaut hanya satu stroke dari kedua pimpinan klasemen tersebut. Rekan senegara Pajaree, yang merupakan pegolf No.4 Dunia Atthaya Thitikul berbagi tempat ketiga dengan pegolf India Aditi Ashok dan pegolf Korea Hong Jungmin.
Ko memanfaatkan kondisi lapangan pagi hari yang ideal untuk menorehkan skor. Dengan angin yang minim, kartu skornya berhasil bersih dari satu bogey pun.
”Secara keseluruhan, putting saya bagus. Sebagian besar peluang yang saya peroleh bisa saya maksimalkan, jadi ini hari yang bagus dan awal yang juga bagus untuk musim ini. Keren juga melihat saya bisa bermain under secara resmi sebagai seorang nyonya,” tutur pegolf No.1 Dunia ini.
”Saya pikir ada banyak hole, terutama ketika anginnya lebih tenang, dengan beberapa par 5 yang terjangkau dan bisa sedikit lebih agresif memukul ke posisi pin. Angin menjadi faktor besar di lapangan ini, jadi ketika memberi keuntungan, Anda perlu memanfaatkannya. Saya pikir saya merasa yakin dengan putter hari ini, jadi begitu bola saya mencapai green, saya tidak terlalu tertekan dan rasanya saya bisa menyelamatkan skor.”
Penampilan prima Ko tidak lepas dari sejumlah putaran golf yang ia lakukan setelah menikah.
”Saya punya beberapa pekan untuk mempersiapkan diri menghadapi turnamen ini, tapi saya sering bermain golf, mungkin terlalu banyak, saat bulan madu. Suami saya suka golf, dan itulah sesuatu yang bisa kami lakukan bersama sehingga kami memanfaatkan kesamaan ini. Dan sebenarnya, berkat dialah saya bisa melakukan transisi menuju latihan pascajeda kompetisi dengan lebih mudah. Kalau dulu ada yang bilang bahwa saya bakal main delapan putaran dalam dua pekan bulan madu, saya mungkin menertawakan dia, tapi itulah kenyataannya, dan saya sangat menikmatinya. Bulan madu itu sekali seumur hidup, jadi kami benar-benar menikmatinya,” sambung Ko lagi.
Anannarukarn juga menampilkan permainan yang tak kalah dengan Ko, salah satunya ia tunjukkan dengan menorehkan empat birdie secara berturut-turut. Pegolf berusia 23 tahun ini mempertahankan permainannya sepanjang pagi kemarin dan melesakkan delapan birdie, sebuah eagle, dan dua bogey.
”Sebenarnya saya mulai fokus sejak hole pertama. Tak mengira bisa mendapat birdie pertama itu soalnya jaraknya sekitar tujuh meteran, dan ya, saya melakukan pukulan yang bagus di sana. Saya berusaha mempertahankan momentum yang bagus ini sehingga bisa melesakkan empat birdie secara beruntun,” ujar pemegang satu gelar LPGA ini.
Adapun pegolf No.4 Dunia Thitikul kembali mengingat masa-masa ketika ia bersaing dengan Ko pada putaran final Aramco Saudi Ladies International 2021. Kala itu Ko berhasil keluar sebagai pemenang. Putaran pertama kemarin juga persis seperti itu. Meksipun Thitikul bermain baik, Ko masih tampil lebih baik lagi.
”Sebagai putaran pertama, skor ini benar-benar menjadi awal yang bagus untuk musim 2023. Saya menikmati putaran yang bagus dengan Lydia dan Charley (Hull), dan juga, dia (Lydia) mendapat putaran yang sangat bagus. Saya jadi teringat putaran final dua tahun lalu,” ujarnya.
Penampilan Thitikul itu turut disamai oleh Ashok. Pegolf India yang juga tengah dalam kondisi permainan yang prima ini baru saja menjuarai gelar Ladies European Tour keempat dalam kariernya saat memenangkan Magical Kenya Ladies Open dua pekan silam. Dan pekan lalu ia finis di tempat ketiga pada ajang Lalla Meryem Cup di Maroko.
”Saya sebenarnya tidak mendapat spot pekan ini sampai meraih kemenangan, jadi berkat kemenangan itu dan tempat ketiga pekan lalu di lapangan yang sulit, rasanya saya sedang main bagus. Pekan ini para pesertanya sangat tangguh, jadi saya bersemangat untuk melihat bagaimana permainan saya. Hari ini hari yang luar biasa, tapi masih ada tiga putaran lagi,” tuturnya.
