Im Sungjae dan Kim Seonghyeon berpeluang mengikuti langkah Tom Kim dan Kim Siwoo, yang telah meraih kemenangan pada musim 2022-2023.
Ada dua topik hangat yang mengawali kompetisi PGA TOUR pada bulan Januari 2023: Jon Rahm yang sedang bergairah dan Kim Siwoo, yang mewakili Asia dan menikmati kemenangan.
Rahm mencatatkan penampilan 100% dengan dua kemenangan beruntunnya pada ajang Sentry Tournament of Champions tiga pekan silam dan The American Express pekan lalu. Ia bahkan kembali bersaing di jajaran atas setelah mencatatkan skor terendahnya pekan ini, 6-under 66. Skor total 10-under 206 menempatkannya hanya terpaut dua stroke dari pegolf Amerika Sam Snyder (72).
Akan tetapi, prospek dari Asia juga masih terjaga dengan Im Sungjae yang kini berbagi peringkat keempat dengan Collin Morikawa, Max Homa, dan Sahith Theegala. Keempatnya sama-sama mengemas skor total 209 dan terpaut lima stroke dari Snyder.
Sementara dua pegolf Korea lainnya, Kim Seonghyeon (210) dan An Byeonghoon (211) juga berpeluang untuk kembali mencatatkan hasil solid.
Kartu skor Im menunjukkan pemegang dua gelar PGA TOUR ini menikmati start yang solid dengan dua birdie di dua hole pertamanya dan menuntaskan sembilan hole pertamanya dengan 3-under setelah meraih birdie ketiganya di hole 6. Meski sempat ternodai oleh bogey di hole 12, ia memperbaikinya dengan birdie keempat yang ia raih di hole 13, sebelum menutup putaran ketiganya dengan eagle di hole 18.
”Saya bisa dengan mudah melakukan pukulan iron ke tempat-tempat yang bagus di green lantaran bola saya banyak mencapai fairway hari ini,” ujar Im. ”Posisi pin di beberapa hole terasa sulit, jadi saya bermain aman ketika dibutuhkan. Jadi, strategi saya berjalan dengan baik sehingga bisa bermain 5-under.
”Saya membuat eagle di hole 18 setelah pukulan bunker saya langsung masuk ke lubang. Ketika masuk ke bunker saya memeriksa bola saya dan mendapati posisi bolanya sangat bagus sehingga saya pikir spin bisa berhasil jika bisa melakukan kontak yang bagus ke bola. Dan saya berhasil melakukannya!”
Rekan senegaranya, Kim, yang sempat bermain dengan skor 2-over 74 pada putaran kedua, berhasil memperbaiki permainannya dengan menorehkan skor 3-under 69. Ia juga berhasil menutup putaran ketiga dengan eagle untuk melengkapi empat birdie dan tiga bogey pada kartu skornya.
”Cuacanya lebih bagus daripada yang saya bayangkan, dan lapangannya juga sulit, tapi saya pikir saya bisa tetap tenang dan bertahan dengan baik pada awal permainan. Saya pikir saya menuntaskan permainan dengan eagle di hole terakhir, jadi saya tak sabar menantikan (putaran terakhir) besok (hari ini),” tutur pegolf yang meraih kartu PGA TOUR lewat jalur Korn Ferry Tour ini.
”Di hole 18 itu, angin sangat membantu ketika melakukan pukulan. Pukulan kedua memang agak sedikit sulit, tapi saya mempertimbangkan 5-wood atau 3-wood, tapi saya mempercayai saran kedi dan memukul ringan dengan 3-wood, dan bolanya mendarat dengan aman di green dan saya bisa finis dengan eagle.”
An sempat menikmati sembilan hole pertama yang solid, bermain dengan 3-under berkat satu eagle, dua birdie, dan satu bogey. Sayangnya, ia terpaksa menorehkan dua double bogey di hole 11 dan 12 sehingga harus berjuang keras untuk bangkit dan mengemas dua birdie tambahan dari hole 14 dan 18.
Persaingan di papan atas juga dipastikan seru, lantaran Rahm berpeluang untuk kembali ke No.1 Dunia, dengan catatan Rory McIlroy tidak meraih kemenangan pada ajang Hero Dubai Desert Classic. Meski demikian, ia menegaskan tidak terlalu memusingkan apakah ia bakal menjadi No.1 Dunia lagi atau tidak.
”Kalau besok (hari ini) saya menang dan tidak menjadi No.1, pada titik ini saya tidak memedulikannya. Saya punya kesempatan untuk melakukan sesuatu yang luar biasa dan apakah peringkat itu menyatakan saya nomor satu, dua, atau tiga tidaklah penting,” tegasnya.
