Bendera Jepang mendominasi jajaran atas klasemen putaran pertama AIG Women’s Open dengan Eri Okayama dan Rio Takeda berbagi posisi teratas.
Royal Porthcawl hari pertama praktis menjadi milik para pegolf Jepang. Eri Okayama dan Rio Takeda menikmati sorotan global berkat penampilan cemerlangnya. Keduanya menduduki posisi teratas klasemen putaran pertama AIG Women’s Open dengan torehan skor 5-under 67.
Sementara itu, salah satu wajah populer di Jepang dalam tiga tahun terakhir, Miyu Yamashita turut menunjukkan kualitasnya dengan sendirian menempati peringkat ketiga. Pegolf berusia 23 tahun ini mengemas skor 4-under 68.
Tiga rekan senegara mereka, Shiho Kuwaki, Mao Saigo, dan Chisato Iwai turut melengkapi dominasi para pegolf Jepang di jajaran atas klasemen sementara setelah ketiganya menuntaskan putaran pertama lewat sesi pagi dengan skor 3-under 69.
Okayama memang layak menempati posisi teratas saat ini. Rasanya sulit mempercayai bahwa AIG Women’s Open kali ini merupakan penampilan kedua sepanjang karier profesional pegolf berusia 29 tahun ini. Sejak beralih profesional pada tahun 2015 ini ia baru mengoleksi empat gelar profesional; dua di level JLPGA dan dua lagi di level StepUp Tour, Tour batu loncatan menuju JLPGA.
Meski sempat mengawali permainannya dengan mendapatkan bogey di hole pertama, Okayama langsung menorehkan birdie di hole 2, sebelum kemudian menambah empat birdie lagi untuk bermain 4-under di sembilan hole pertamanya.
Momentumnya memang sempat terhenti ketika beralih ke sembilan hole kedua. Meski demikian, pegolf yang terakhir meraih kemenangan pada tahun 2024 ini juga tidak membuang terlalu banyak pukulan dan berhasil menghindari bogey. Birdie di hole 17 memastikan dirinya berada di puncak klasemen sampai Takeda menyamai raihannya itu. Skor 67 ini praktis menjadi skor terbaiknya setelah skor 70 pada putaran final debutnya tahun 2018 silam.
Takeda, yang bermain dalam satu grup dengan Yamashita dan Patty Tavatanakit asal Thailand, membutuhkan 35 pukulan untuk menuntaskan sembilan hole pertamanya dengan menorehkan kombinasi tiga birdie dan satu bogey. Ia kemudian menciptakan birdie lagi di hole 12, 13, 15, dan 18 untuk berbagi posisi teratas dengan Okayama. Dan, seperti halnya Okayama, skor 67 ini juga menjadi skor terbaik bagi Takeda selama mengikuti ajang ini. Dalam debutnya tahun lalu, ia gagal lolos cut setelah bermain 77-73.
”Saya ingin bisa tetap mempertahankan fokus dan berusaha bermain sebaik mungkin besok. (Hari ini) saya bisa mempertahankan irama permainan dengan baik sehingga bisa mendapatkan skor yang bagus,” tutur Takeda.
Yamashita, yang sejauh ini telah mengoleksi 13 gelar profesional—ia meraih sepuluh kemenangan pada periode 2022-2023, dengan meraih lima kemenangan pada tiap musim tersebut—menciptakan skor terendah dalam sembilan hole pertama pada putaran pertama, di mana ia hanya membutuhkan 31 pukulan.
Setelah bogey di hole pertamanya, ia menciptakan empat birdie berturut-turut dari hole 4, lalu menorehkan eagle di hole 9. Ia nyaris menyamai skor 5-under milik Okayama dan Takeda kalau saja tidak mendapat bogey di hole terakhirnya.
”Putaran hari ini sangat berangin, tapi di sembilan hole pertama saya bisa memukul banyak ke fairway dan mendapatkan skor yang bagus, namun di sembilan hole kedua, saya mulai kesulitan untuk mendapatkan kesempatan untuk menciptakan birdie,” jelas Yamashita.
”Saya pikir besok juga angin bakal menjadi tantangan, tapi saya ingin berusaha sebaik mungkin dan kembali bisa bermain under.”
Pada sesi pagi, trio Jepang lainnya, Kuwaki, Saigo, dan Iwai juga menuntaskan permainan mereka dengan baik. Ketiganya sama-sama menorehkan skor 3-under.
Meskipun tidak menemani teman-temannya, beberapa pegolf Jepang lainnya juga turut bermain di bawah par. Juara Major Ayaka Furue menuntaskan putaran pertamanya dengan skor 2-under 70. Sementara Sora Kamiya dan Minami Katsu sama-sama mencatatkan skor 71.
Dominasi para pegolf Jepang pada ajang AIG Women’s Open ini menjadi yang pertama kalinya terjadi sepanjang sejarah kejuaraan ini.
Sementara itu, juara bertahan Lydia Ko asal Selandia Baru harus mengawali ajang ini dengan skor 1-over 73.
