Im Sungjae menuai start meyakinkan pada ajang Sentry Tournament of Champions di Hawaii.
Birdie pada awal permainan plus eagle sudah cukup untuk menenangkan Im Sungjae untuk memulai tahun 2022 ini. Pada putaran pertama Sentry Tournament of Champions itu, ia menorehkan skor 6-under 67.
Bintang golf berusia 23 tahun ini melengkapi dua birdie itu dengan enpat birdie tambahan, termasuk tiga secara berturut-turut di sembilan hole terakhirnya di The Plantation Course, Kapalua di Maui. Upayanya itu membawanya hanya terpaut dua stroke dari Cameron Smith, yang memegang tampuk pimpinan sementara berkat dua eagle dan lima birdie untuk skor 65.
Im, yang masih harus merasakan keletihan akibat penerbangan panjang, memasukkan birdie pertamanya di hole 4 dari jarak sekitar 3 meter dan menorehkan eagle di hole 5 dari jarak 3 meter persis.
”Sejujurnya, saya cuku gugup. Ini ajang pertama tahun ini dan sungguh menyenangkan bisa mengawali dengan eagle dan birdie. Saya mempertahankan alur permainan di sembilan hole terakhir,” tutur Im, yang memasuki pekan ini dengan posisi tempat ketiga pada klasemen FedExCup berkat kemenanagannya pada ajang Shriners Children’s Open di Vegas bulan Oktober 2021.
Pada jeda kompetisi, ia pulang ke Korea dan baru kembali ke Hawai pada hari Minggu (2/1) untuk bersiap mengikuti Sentry Tournament of Champions kedua dalam kariernya. Tahun lalu ia finis T5. ”Saya harus berjuang untuk terus berkonsentrasi. Saya sampai di Hawaii minggul lalu dan masih merasa lelah akibat penerbangan. Saya berfokus untuk mengembalikan kondisi saya, dan itulah sebabnya permainan saya terbantu. Saya memiliki alur yang baik sehingga ingin mempertahankannya sepanjang pekan ini,” tegasnya.
”Ini kesempatan yang sangat spesial bisa bermain bersama para jawara. Saya sangat senang dan bangga. Semoga saja tahun depan saya bisa kembali lagi ke sini.”
Juara FedExCup 2021 Patrick Cantlay dan pegolf No.1 Dunia Jon Rahm sama-sama menorehkan skor 66 dan ikut meramaikan persaingan awal dalam perebutan gelar PGA TOUR pertama tahun ini.
Sementara itu, Juara Masters 2021 Hideki Matsuyama menorehkan skor 69, dengan pegolf Korea lainnya Kim Siwoo harus puas dengan skor 71. Pegolf Asia keempat pada turnamen yang hanya diikuti oleh para juara musim lalu ini, Lee Kyounghoon, menorehkan skor 72 dalam debutnya pekan ini.
Juara bertahan, Smith, yang telah mengoleksi tiga kemenangan, termasuk gelar Sony Open in Hawaii 2020, mendapat bogey di hole keduanya. Toh ia masih sanggup memasukkan putt dari jarak sejauh 13 meter dan 11 meter. Performanya ini menjadi yang ketiga kalinya dalam kariernya, ketika ia bisa memasukkan lebih dari satu eagle dalam satu putaran yang sama. Sebelumnya ia melakukan hal serupa pada putaran keempat ajang Wyndham Championship 2017, dan putaran kedua AT&T Pebble Beach Pro-Am.
”Sebenarnya, saya mengawalinya dengan cukup buruk dan jarak pukul saya kurang tajam. Saya butuh dua eagle itu supaya bisa benar-benar mendapat skor yang rendah. Jelas jarak putting-nya sangat jauh dan mungkin saya cukup beruntung kedua putt itu masuk,” ujar bintang Tim Internasional Presidents Cup ini.
