Im Sungjae, Kim Siwoo, dan Tom Kim akan mengibarkan bendera Asia pada ajang pamungkas PGA TOUR.
Senyuman menghias wajah Im Sungjae tatkala pegolf Korea ini memastikan sepuluh besar keduanya dalam dua pekan terakhir. Ia kini memimpin tiga pegolf Korea menuju FedExCup Playoff Final, yaitu TOUR Championship.
Im, yang tahun lalu mencatatkan prestasi terbaik Asia pada ajang pamungkas FedExCup dengan finis di tempat kedua itu, menorehkan skor 4-under 66 di Olympia Fields sehingga bisa finis sendirian di peringkat ke-7 dengan skor total 10-under. Ia terpaut tujuh stroke di belakang Viktor Hovland yang meraih gelar PGA TOUR kelima berkat skor terendah dalam kariernya, 61.
Setelah finis T6 pada ajang FedEx St. Jude Championship sepekan sebelumnya, Im berhasil kembali melangkah ke TOUR Championship untuk kelima kalinya secara beruntun. Ia pun bakal memulai ajang tutup musim itu dari peringkat 17.
Selain Im, rekan senegaranya Tom Kim juga berhasil lolos dan akan menjalani debut perdananya pada turnamen yang ditujukan hanya bagi 30 pegolf teratas. Dalam usia 21 tahun Kim resmi menjadi pegolf termuda yang lolos ke East Lake dan akan memulai turnamen tutup musim ini dari peringkat 16. Sementara itu, Kim Siwoo harus turun peringkat ke posisi 20.
Pekan ini sekaligus menandakan kedua kalinya tiga pegolf Asia berhasil mengikuti turnamen pamungkas ini. Tahun lalu Hideki Matsuyama, yang terpaksa mengundurkan diri pada putaran kedua BMW Championship akibat cedera bahu, berhasil lolos, diikuti Im dan Lee Kyounghoon.
”Saya punya kenangan bagus di East Lake karena finis di tempat kedua tahun lalu. Jadi, saya sungguh menantikan pekan ini,” tutur Im, yang sejauh ini telah menjuarai dua gelar PGA TOUR.
Belum pernah ada pegolf Asia yang menjuarai FedExCup sejak ajang ini dimulai tahun 2007. Im memang sempat mengendus peluang itu setahun lalu dengan bersaing menghadapi Rory McIlroy dan Scottie Scheffler di sembilan hole terakhir. Ia akan menatap pekan di East Lake dengan membawa momentum usai menorehkan skor 66 pada hari Minggu kemarin, sebagai putaran ke-12 yang ia mainkan dengan skor 60-an sejak finis T14 pada Wyndham Championship.
”Akurasi driver saya sangat bagus pekan ini dan pukulan-pukulan iron saya juga bagus,” tutur Im. Sepuluh besar kesembilannya musim ini membuatnya kini telah mengumpulkan total US$6,4 juta. ”Putting saya agak sedikit mengecewakan karena beberapa putt menengah dan jarak pendek justru meleset. Seharusnya saya bisa mendapat beberapa birdie tambahan.”
Sementara itu, Tom Kim menikmati kesempatan pertamanya bermain di East Lake setelah dalam akhir pekan kemarin mencatatkan skor 66 dan 63, Untuk kedelapan kalinya pula ia berhasil menembus sepuluh besar pada musim ini. Bulan Oktober 2022 ia juga mewujudkan gelar PGA TOUR keduanya lewat ajang Shriners Children’s Open. Kim bersama Im dan Siwoo akan memulai TOUR Championship dengan bekal 2-under.
Penampilan mengagumkan dari pegolf Norwegia Viktor Hovland pada putaran final itu membuatnya sukses mewujudkan gelar kelimanya. Ia menorehkan sepuluh birdie dengan hanya satu bogey untuk mencatatkan putaran final terendah dalam sejarah FedExCup Playoff, sekaligus memberinya trofi kedua pada musim ini.
”Bisa menang di lapangan seperti ini dan di antara para pemain terbaik di dunia, dan mewujudkannya dengan sedemikian rupa, membuat tujuh birdie di sembilan hole terakhir sangatlah keren,” ujar pegolf berusia 25 tahun yang merupakan peringkat 5 dunia ini.
”Setelah memasuki sembilan hole terakhir, membuat birdie di hole 10, memukul dekat di hoel 11, birdie lagi di hole 12, dan saat itulah saya merasa mulai sedikit menekan gas. Jelas saya ingin menang, tapi kemudian saya melakukan putt untuk birdie di hole 15, rasanya sekarang kami punya peluang (menang). Lalu saya membuat birdie di hole 17, rasanya luar biasa dan menambah birdie lagi dari hole 18, rasanya saya bisa benar-benar memenangkannya.”
