Ben van Wyk menjadi yang terbaik pada babak kualifikasi stroke play ajang Amateur Championship.
Dua putaran stroke play menjadi bagian dari kualifikasi dari total 288 peserta Amateur Championship ke-128, yang dimainkan di Hillside dan Southporth & Ainsdale. Dari dua putaran tersebut, pegolf Afrika Selatan Ben Vam Wyk tampil sebagai pegolf teratas, yang sekaligus hendak melanjutkan keberhasilan Aldrich Potgieter yang tahun lalu menjadi pegolf Afrika Selatan pertama yang menjuarai Amateur Championship sejak Bobby Cole (1966).
Dalam debutnya pada kejuaraan bergengsi ini, pegolf berusia 22 tahun itu memimpin 64 pemain lainnya untuk menuju ke babak match play dengan skor total 11-under 132. Ia unggul satu stroke daripada Rohan Kleu (64) asal Swiss, Eliot Baker (64) asal Inggris, dan pegolf Estonia Richard Teder (69), yang sama-sama menorehkan skor total 10-under 133.
Van Wyk, yang merupakan mahasiswa University of Georgia, baru saja menuntaskan musim seniornya dengan meraih penghargaan All-American. Setelah mengawali hari pertama dengan skor 64, skor 68 yang ia bukukan pada hari kedua menempatkanya di posisi teratas.
”Rasanya luar biasa. Sahabat baik saya, Norman Seton, menjadi kedi dan sangat membantu, membantu menyederhanakan permainan saya. Dia dari George, tempat asal saya di Afrika Selatan. Kami bertumbuh bersama sejak usia sepuluh tahun dan dia selalu main bagus. Dia selalu mengalahkan saya ketika kami kecil dulu,” tuturnya.
”Senang bisa bersama dia lagi untuk sementara dan ia sebenarnya menjadi pelatih mental saya. Sungguh mengesankan dalam usia semuda itu dan dia banyak membantu saya di lapangan. Saya suka match play, ini format dengan gaya yang kompetitif.”
Sementara itu, Kleu membukukan empat birdie, masing-masing di tiap sembilan hole untuk memberinya total 10-under. Permainannya ini jelas menjadi modal berharga baginya untuk berusaha memperbaiki penampilannya yang hanya mencapai 64 besar ketika tampil di Royal Birkdale tahun 2020 lalu.
”Ada begitu banyak peserta di sini, 288. Target pertamanya selalu untuk lolos cut dan setelah itu, kedengarannya klise, tapi saya ingin memenangkan trofi. Saya sangat menikmati lapangan links karena memberi berbagai kemungkinan,” tutur Kleu. ”Pekan lalu kami bermain di St Andrews, asal olahraga ini, dan pengalaman itu mempersiapkan kami dengan gaya bermain di links, yang sangat menyenangkan. Lapangannya jelas sangat berbeda ketimbang di Swiss, sangat menyenangkan!”
Tak lama Baker menyamai torehan 10-under itu setelah bermain dengan skor 64 di Southporth & Ainsdale, untuk kemudian pegolf Estonia Richard Teder membukukan skor 69 untuk menyamai torehan Kleu dan Baker. Meski melakoni debutnya pada kejuaraan ini, Teder telah meraih empat kemenangan pada tahun ini, termasuk Estonian Amateur Open.
Sayangnya, penampilan pertama di lapangan links menjadi ujian yang sangat berat bagi wakil Indonesia Jonathan Xavier Hartono. Pegolf yang berperingkat 237 dunia pada awal Juni ini mencatatkan kombinasi skor yang belum cukup membawanya melangkah ke partai match play.
Memulai debutnya dengan bermain di lapangan 71 par di Southporth & Ainsdale pada siang hari, Jojo yang berjuang dengan leher yang kaku, sempat berhasil menjaga kartu skornya di sembilan hole pertama dengan mencatatan hanya satu bogey, yaitu di hile 5. Namun, memasuk sembilan hole berikutnya, meski akhirnya mendapat birdie di hole 15, ia juga mencatatkan tiga bogey dengan satu double bogey sehingga mendapat skor 5-over 76.
Ia sempat membuka peluang untuk melakukan lompatan berarti ketika menorehkan birdie di hole 2 ketika bermain di Hillside. Sayangnya, itulah satu-satunya birdie yang ia raih di sembilan hole itu, dengan bogey di hole 6 membuatnya harus bermain even par. Tiga bogey dengan satu birdie di sembilan hole berikutnya memang membantunya memperbaiki skor, namun dengan skor total 7-over 150, langkahnya harus terhenti di babak kualifikasi.
Sebanyak 64 pemain teratas plus ties melangkah ke babak match play dengan cut off 2-under. John Gough, semifinalis tahun lalu di Royal Lytham & St Annes, dan pemenang St Andrews Links Trophy, Alex Maguire, dan Rattanon Chantananuwat menjadi bagian dari pemain yang melangkah ke match play. Namun, beberapa pemain, seperti mantan anggota Walker Cup Conor Gough, Juara Scottish Men’s Open Connor Graham dan Juara Asia-Pacific Amateur Championship 2022 Harrison Crowe harus pulang lebih awal.
Juara pada akhir babak match play final yang memainkan 36 hole nantinya berhak mengikuti edisi ke-151 The Open yang dimainkan di Royal Liverpool bulan Juli mendatang. Ia juga berhak mengikuti U.S. Open 2024, serta Masters Tournament 2024.
