Im Sungjae masih berpeluang menciptakan kejutan pada FedEx St. Jude Championship sekaligus memperbaiki posisinya pada klasemen FedExCup.
Pegolf Korea Im Sungjae tampil luar biasa pada putaran ketiga FedEx St. Jude Championship di TPC Southwind, Memphis. Torehan skor 7-under 63 membantu Im melambungkan posisinya hingga 52 peringkat ke posisi T8.
Dua rekan senegaranya, Lee Kyounghoon dan Kim Siwoo, harus mengalami nasib sebaliknya. Meskipun Lee kembali mencatatkan skor 69, ia harus turun ke peringkat T17, sementara Kim yang bermain dengan skor 72 harus terlempar ke peringkat T52.
Pemuda ajaib Korea lainnya, Kim ”Tom” Joohyung turut memperbaiki peringkatnya setelah pada putaran ketiga kemarin mencatatkan tujuh birdie dengan tiga bogey untuk skor 4-under 66. Skor total 8-under 202 menempatkannya di posisi yang sama dengan Lee.
Im, yang telah memenangkan dua gelar PGA TOUR, kini menjadi pemimpin wakil Asia pada ajang FedExCup Playoff pertama dari rangkaian tiga ajang Playoff. Ia memulai permainannya hari Sabtu (13/8) itu dengan birdie, namun harus mencatatkan satu-satunya bogey hari itu di hole 2 par 4. Pukulan tee-nya di hole tersebut harus masuk ke rough dengan menyisakan jarak 68 meter ke green. Upayanya untuk langsung membawa bola masuk ke green justru berakhir di bunker depan green. Dan secara mengejutkan, ia gagal mengeluarkan bola dalam satu pukulan, yang berujung pada bogey di hole tersebut.
Akan tetapi, kesalahan tersebut lekas ia hapus di hole 3 par 5. Setelah mengantarkan bola sejauh 282,5 meter, pukulan approach Im menyisakan jarak kurang dari 4 meter yang kemudian berhasil ia maksimalkan untuk eagle. Satu birdie lagi di hole 8 par 3 membuatnya menorehkan skor 3-under di sembilan hole pertamanya.
Ia tak berhenti sampai di sana, sebab di sembilan hole terakhir, ia berhasil menorehkan 4-under dalam enam hole terakhirnya. Ia menorehkan birdie di hole 13, 15, 16, dan 18. Skor 7-under 63 ini membuat Im mengumpulkan total 9-under 201, empat stroke dari J.J. Spaun yang mempertahankan posisi teratasnya usai mencatatkan skor 68.
Im jelas mengincar skor yang lebih baik pada putaran final nanti. Hasil yang meyakinkan, apalagi dengan kemenangan, jelas akan memperbaiki posisinya pada klasemen FedExCup.
Peringkat yang bagus pada klasemen FedExCup sangatlah penting untuk menuju TOUR Championship. Kebijakan PGA TOUR untuk memberikan start lebih awal bagi pemain yang berposisi lebih bagus jelas akan memberi peluang untuk mewujudkan sejarah sepanjang gelaran FedExCup. Kebijakan ini menempatkan pemain dengan posisi teratas akan memulai TOUR Championship dengan skor 10-under, sementara pemain No.2 akan mulai dengan 8-under; No.3 dengan 7-under; No.4 dengan 6-under; No.5 dengan 5-under; No.6-10 dengan 4-under; No.11-15 dengan 3-under; No.16-20 dengan 2-under; dan No.21-30 dengan 1-under.
Meski tidak ada jaminan pemain teratas bakal meraih kemenangan, tapi memulai ajang pamungkas musim 2022-2023 nanti dengan cadangan skor yang lebih besar, jelas akan sangat membantu.
Pada musim lalu Im berhasil finis di peringkat 20, bersama Jordan Spieth, yang menempatkannya sebagai wakil Asia terbaik pada perlombaan sepanjang musim itu.
Sementara itu, Spaun berhasil menjaga peluangnya meraih kemenangan pekan ini setelah menorehkan tiga birdie dengan satu bogey. Putaran ketiga kemarin terbukti menjadi ujian kesabaran bagi pegolf berusia 31 tahun ini. Dalam sembilan hole pertamanya ia tak kunjung mendapat satu birdie pun, tapi masih bisa menghindari bogey.
Ia malah harus mendapat bogey setelah mengawali sembilan hole terakhirnya. Entah bagaimana bogey itu seakan memberinya titik balik karena ia akhirnya meraih birdie pertamanya di hole 11. Ia kemudian menambah dua birdie lagi di hole 16 dan 17 sehingga mempertahankan keunggulan satu stroke atas Sepp Straka asal Austria.
”Memang temanya adalah kesabaran untuk hari ini. Saya tak kunjung mendapat birdie sampai hole 11 meski punya beberapa peluang bagus, tapi inilah salah satu hari ketika rasanya saya bakal dilangkahi. …, tapi realitasnya saya main even par dan masih berbagi posisi teratas pada sebagian besar hole. Rasanya membantu bisa puas dengan bersabar, lalu menuntaskan putaran ini dengan meyakinkan berkat dua birdie di hole 16 dan 17,” tutur Spaun, yang mengincar gelar PGA TOUR keduanya.
