Pegolf profesional pria dan wanita akan kembali bermain dalam turnamen yang sama, di lapangan yang sama, dan memperebutkan hadiah yang yang sama.
Upaya European Tour untuk terus meningkatkan kesadaran publik secara global terhadap olahraga golf kembali membuahkan sebuah inovasi baru. Pada 13 Mei lalu mereka mengumumkan sebuah ajang baru, ISPS HANDA World Invitational Men/Women presented by Modest! Golf Management. Ajang ini bakal digelar sebagai agenda dari European Challenge Tour.
Awalnya, turnamen ini bernama Northern Ireland Open, yang secara tradisional merupakan turnamen dengan tingkat partisipasi penggemar terbaik pada kancah Challenge Tour. Dan untuk pertama kalinya, ajang ini bakal menjalani transformasi sebagai sebuah turnamen global terbaru bagi para pemain Challenge Tour dan para pegolf profesional wanita.
Turnamen ini dijadwalkan akan dimainkan pada 15-18 Agustus menedatang dan digelar di Galgorm Spa & Golf Resort dan Massereene Golf Club, Ballymena. Hadiah uang yang ditawarkan mungkin tidak fenomenal, yaitu hanya US$500.000 baik bagi kompetisi pria, maupun wanita.
Diperkirakan total 300 peserta bakal ikut bermain di kedua turnamen tersebut pada hari Kamis dan Jumat. Seperti biasa, cut off akan diadakan pada akhir hari kedua dengan para pegolf pria dan wanita yang lolos cut akan bermain di Galgorm Castle pada akhir pekan, di mana cut off pada putaran ketiga akan kembali memangkas jumlah peserta untuk putaran final.
Sekali lagi, ISPS HANDA menjadi pihak yang turut berperan terhadap terciptanya turnamen inovatif ini. Pendukung Northern Ireland Open sejak lama, Modest! Golf, juga turut terlibat dengan penyelenggara dan akan membawa visi jangka panjang mereka dalam ajang yang unik ini. ISPS HANDA sendiri telah menyandang reputasi internasional sebagai salah satu pendukung olahraga golf di seluruh dunia.
“Olahraga memiliki kemampuan untuk mempersatukan orang dan masyarakat bersama-sama dan kami menyambut kesempatan untuk bekerja sama dengan seluruh mitra dalam ajang baru yang menarik ini.” – Dr. Haruhisa Handa
Kriteria untuk turnamen bagi para pegolf pria akan sama seperti turnamen lainnya dalam ajang Challenge Tour. Artinya, hasil pada akhir pekan akan dihitung dalam ranking musim ini, di mana 15 pemain teratas akan mendapatkan kartu Europena Tour pada akhir tahun nanti.
Sementara itu, para peserta dari kelompok profesional wanita akan terdiri dari para pegolf undangan dari LPGA, Ladies European Tour, plus para pemain dari Asia dan Australia.
“Kami sangat senang bisa terlibat dalam ajang World Invitational bagi para pegolf profesional pria dan wanita,” ujar Dr. Haruhisa Handa, Ketua International Sports Promotion Society (ISPS) HANDA. “Kami mengakui pekerjaan dan upaya yang dilakukan oleh Modest! Golf, European Challenge Tour, dan tuan rumah Galgorm selama bertahun-tahun dan tak sabar untuk ikut ambil bagian dalam babak baru ini.
“Etos perusahaan dari ISPS HANDA selalu berusaha dan menembus batasan-batasan dan menghadirkan peluang-peluang bagi siapa saja melalui olahraga, terutama bagi mereka yang memiliki kekurangan. Olahraga memiliki kemampuan untuk mempersatukan orang dan masyarakat bersama-sama dan kami menyambut kesempatan untuk bekerja sama dengan seluruh mitra dalam ajang baru yang menarik ini.”
Niall Horan dari Modest! Golf menimpali, “Kami terlibat dalam olahraga golf dengan tujuan membantu dan mengembangkan para pemain generasi selanjutnya. Dengan mendukung turnamen seperti ini World Invitational yang baru ini, kami berusaha mewujudkan tujuan-tujuan tersebut.”
Horan menambahkan bahwa kolaborasi dengan ISPS HANDA membuatnya yakin bahwa upaya ini akan menjadi sesuatu yang sangat spesial.
World Invitational menjadi jenis turnamen pertama yang dilakukan di Eropa dan membawa berbagai kesempatan sempurna bagi publik penggemar olahraga untuk menyaksikan para pemain terbaik, baik dari kalangan pria maupun wanita.
Keith Pelley, Ketua Eksekutif European Tour, menegaskan bahwa inovasi dan inklusivitas merupakan bagian dari nilai-nilai utama dalam European Tour.
“Turnamen ini akan sangat sempurna untuk kedua genre ini. Kami sangat senang bisa memiliki format inovatif lainnya pada Challenge Tour, menyusul kesuksesan ajang Jordan Mixed Open pada awal tahun ini.
“Sungguh luar biasa bisa melihat ajang-ajang pionir bisa menjadi makin lumrah di kalender golf global dan kami berharap ajang-ajang ini bisa terus bertumbuh dengan dukungan para sponsor dan penyiar.”
Format yang kurang lebih serupa telah berjalan dengan sukses pada awal tahun ini lewat gelaran ISPS HANDA Vic Open. Lulusan Challenge Tour David Law sukses menjuarai turnamen kala itu, dengan Celine Boutier menjadi yang terbaik dari profesional wanita.
Para penggemar golf juga bakal dimanjakan dengan beragam hiburan sepanjang pekan penyelenggaraan turnamen ini. Selain suguhan aksi dari lapangan golf, mereka bisa menikmati konser musik di istana Galgorm yang bersejarah. Selain itu ada berbagai atraksi yang juga bakal bisa dinikmati oleh keluarga, seperti golf village, area keluarga, zona pelatihan, dan ajang junior.
Gary Henryu menjadi tenaga penggerak di baik turnamen golf di Galgorm selama bertahun-tahun. Kabar positif inipun ia sambut dengan bersemangat.
“Kami sangat senang melihat para pemain kunci, seperti ISPS HANDA menjadi sponsor utama dan memiliki keyakinan pada visi kami untuk memperkenalkan kepada para pegolf wanita sebuah turnamen yang sudah menikmati sukses besar pada jadwal European Challenge Tour,” ujar Henry.
“Melalui ISPS HANDA dan mitra kami, Modest! Golf, kami memiliki visi untuk mengembangkan World Invitational untuk menjadi ajang yang berkepanjangan dengan daya tarik global yang murni dan menciptakan warisan bagi seluruh komunitas dan penggemar olahraga di seluruh Irlandia.
“Kami juga harus berterima kasih pada mitra pemerintahan kami, Tourism NI, Mid & East Antrim Borough Council, Antrim & Newtownabbey Borough Council, Sport NI, dan Tourism Ireland untuk dukungan mereka yang berkesinambungan. Manfaat ajang ini bagi ekonomi setempat dan peningkatan pemesanan kamar menjadi signifikan. World Invitational di daerah ini akan disiarkan secara internasional dan kaan membantu memikat turis golf, plus menciptakan dan mendukung pekerjaan-pekerjaan setempat.”
