Kiradech Aphibarnrat tak sabar untuk segera bertanding dalam format match play dan melakoni kompetisi satu lawan satu pada pekan ini. Tak ada yang bisa menyalahkan dirinya, mengingat performanya belakangan ini, tapi bahwa World Golf Championships-Dell Technologies Match Play, ia justru memiliki kesempatan langka untuk bertarung dalam format yang telah memberinya sukses.
Pegolf Thai pertama yang memegang kartu PGA TOUR ini telah menikmati sejumlah penampilan mengesankan di sini pada musim lalu. Kala itu ia finis di peringkat T5 di Austin Country Club. Ia bertarung di perempat final menghadapi Bubba Watson, yang kemudian mengalahkannya. Jangan lupakan pula dua penampilannya pada kancah European Tour yang juga memberinya gelar, dimainkan dalam format match play.
Kiradech bakal bermain dalam grup yang sama dengan Bryson DeChambeau, Russel Knox, dan Marc Leishman dalam partai pertamanya pada Rabu pagi besok. Dan ia bersemangat untuk melakukan lompatan prestasi berikutnya kali ini.
“Pekan ini, ada 64 pegolf papan atas, semuanya pemain hebat. Siapa pun yang akan saya hadapi jelas bakal sulit dan menantang. Bryson merupakan salah satu pegolf paling tangguh dalam beberapa bulan terakhir, yang justru berkebalikan daripada saya karena saya belum memainkan permainan terbaik saya dalam tiga bulan terakhir,” ujar Kiradech.
“Tapi dalam format match play, segalanya bisa terjadi. Marc merupakan salah satu pemain internasional yang hebat dan Russel juga telah menjuarai beberapa ajang di Eropa dan juga World Golf Championships. Saya pikir mereka bakal memandang saya dengan cara yang sama karena tidak akan mudah mengalahkan saya dalam partai match play.”
Ia mengakui musim perdananya pada PGA TOUR tidak berjalan dengan baik sejauh ini. Ia telah menikmati dua kali finis di lima besar pada ajang World Golf Championships, yaitu WGC-HSBC Champions di China dan WGC-Mexico Championship, tapi ia juga gagal lolos cut separuh dari jumlah turnamen yang ia mainkan sejauh ini, termasuk THE PLAYERS Championship dua pekan lalu. Kala itu ia memainkan dua putaran yang kontras, yaitu 84 dan 69.
“Saya pikir saya juga memiliki rekor yang bagus di ajang match play … siapa tahu pekan ini mungkin menjadi milik saya.” – Kiradech Aphibarnrat
Pekan lalu, Kiradech melakukan latihan putting dengan Gary Gilchrist, berharap bisa meningkatkan performa putting-nya di Austsin. “Saya tidak cukup senang dengan hasil atau cara bermain saya. Saya masih bersikap positif karena saya nyaris mengamankan kartu PGA TOUR saya untuk musim berikutnya. Tekanan mulai berkurang, tapi performa saya masih naik-turun. Short game saya, putting saya tidaklah bagus. Tapi kita tahu putting bisa berubah dalam hitungan pekan.
“Saya bisa kembali mahir dan mengubah segalanya. Pekan lalu, saya lebih berkonsentrasi pada permainan, memukul banyak bola dan merasa lebih baik. Saya membawa beberapa putter dan untuk pertama kalinya berlatih dengan Gary (Gilchrist). Sangat sulit melakukan perubahan, tapi jika bisa melakukannya, tentu akan berdampak bagus,” ujarnya.
Kiradech selalu mendapat sensasi yang positif ketika bermain di lapangan karya Pete Dye, Austin Country Club, yang dipandang banyak pihak sebagai lapangan yang sempurna sebagai ajang match play. “Saya memasukkan banyak putt dan mengalahkan banyak pemain hebat di lapangan ini,” ujar pegolf Thai, yang mencatatkan rekor 6 kemenangan dan 2 kekalahan di sini.
“Saya mengingat semua hal yang positif. Saya pikir saya juga memiliki rekor yang bagus di ajang match play … siapa tahu pekan ini mungkin menjadi milik saya. Saya suka mencatatkan banyak birdie, tak masalah kalau Anda kena bogey di format ini. Bakal ada banyak birdie di sini. Namun, jika melakukan kesalahan sepele, Anda bisa mengalami dampaknya. Lapangan ini sendiri cocok untuk permainan saya.”
Selain Kiradech, pegolf Asia lainnya yang bertanding pekan ini ialah duo Jepang Hideki Matsuyama dan Satoshi Kodaira, pegolf China Li Haotong, duo Korea An Byeonghun dan Kim Siwoo, yang berhasil menembus babak perdelapan final tahun lalu.
Pegolf No.1 dunia Dustin Johnson, juara FedExCup 2018 Justin Rose, PGA TOUR Player of the Year Brooks Koepka, juara THE PLAYERS 2019 Rory McIlroy, pemegang 80 gelar PGA TOUR Tiger Woods, dan mantan anggota Texas Longhorn Jordan Spieth merupakan beberapa nama top yang bakal bersaing mulai besok (27/3). Woods sendiri akan tampil pada ajang ini untuk pertama kalinya sejak 2013.
