Li Haotong menjadi satu-satunya wakil Asia yang tersisa pada ajang WGC-Dell Technologies Match Play.
Keberuntungan hampir selalu menjadi faktor penting dalam sebuah ajang olahraga, termasuk golf. Tanyakanlah pada Li Haotong dan ia dengan senang hati mengakui bahwa ia beruntung bisa melaju ke babak 16 besar pada ajang World Golf Championships-Dell Technologies Match Play.
Setahun yang lalu, Li melakoni debutnya pada ajang match play yang presitius ini. Namun, dari tiga partai yang ia mainkan, ia harus menelan tiga kekalahan. Kini ia kembali dengan permainan yang jauh lebih baik, bahkan berhasil melaju ke babak 16 besar.
Meski demikian, toh perjuangannya tidaklah semudah yang terlihat. Memang ia berhasil menang telak dari pegolf Swedia Alex Noren, untuk kemudian mengalahkan pegolf No.3 dunia dan PGA TOUR Player of the Year 2018 Brooks Koepka. Namun, dalam partai ketiganya menghadapi pegolf Inggris Tom Lewis, Li harus menderita kekalahan tipis 1-up, hanya gara-gara putting-nya dari jarak 9 kaki di hole 18 gagal masuk.
Dengan Noren yang berhasil mengalahkan Koepka untuk menorehkan kemenangan kedua di grup ini, Noren dan Li harus kembali melakoni duel untuk kedua kalinya. Dan di sinilah keberuntungan itu memainkan peranan. Li menampilkan approach yang tajam yang mengantarkan bola hingga berjarak tiga kaki dari lubang sehingga memudahkannya untuk mendapat birdie. Birdie itulah yang akhirnya membuat Noren harus mengakui keunggulan Li untuk kedua kalinya.
“Sepanjang hari ini ibarat menaiki roller coaster!” ujar Li. “Dan saya tidak bermain dengan solid. Pukulan tee saya sedikit meleset dan saya pikir ya sudahlah. Dan di hole terakhir di hole 18, saya malah merasa sedikit gugup sehingga putting saya malah terlalu pelan dan tidak cukup mengambil break. Tangan saya agak kaku. Rasanya kalau masuk ya masuklah. Kalau tidak, saya harus main bagus berikutnya.”
“Rasanya saya kehabisan energi. … Semoga saja saya bisa memenangkan beberapa partai lagi.” – Li Haotong
Kekalahan tersebut jelas menyesakkan baginya, namun Li lekas bangkit. Ketika kembali menghadapi Noren dalam babak plat-off sudden death, pukulan driver Li berhasil mencapai fairway. Pukulan approach dengan wedge-nya juga cukup sempurna. Sisanya adalah birdie yang membawanya masuk babak 16 besar.
“Saya beruntung di sini (babak play-off) … jujur saja. Pukulan saya agak topping dan begitu melihat pantulan bolanya, saya langsung berseru, ‘Ya Tuhan, syukurlah!’ Saya sungguh bersyukur untuk semuanya,” ujar pemegang dua gelar European Tour ini.
Pada babak 16 besar yang akan dimainkan Sabtu pagi waktu Texas, AS, nanti, Li akan menghadapi pegolf Amerika Kevin Kisner. Kisner sendiri berhasil melaju setelah menaklukkan Ian Poulter. Dengan Presidents Cup sebagai salah satu targetnya, ia sadar bahwa ia harus bersiap untuk melanjutkan perjuangannya ini.
“Rasanya saya kehabisan energi. Saya perlu mengambil sesuatu, memulihkan diri saya, dan melihat apa yang bisa saya lakukan besok. Semoga saja saya bisa memenangkan beberapa partai lagi,” ujarnya.
Sementara itu, harapan Kiradech Aphibarnrat untuk melangkah ke babak 16 besar harus kandas di tangan pegolf Skotlandia Russel Knox. Knox menaklukkan pegolf Thailand tersebut dengan skor 2-up. Adapun pegolf Australia Marc Leishman sukses mencatatkan kemenangan sempurna setelah menaklukkan Bryson DeChambeau.
“Short game saja kelek sekali. Saya tidak bisa melakukan up-and-down dari hole-hole par 5. Permainan saya di hole-hole par 5 cukup mengecewakan. Tidak ada birdie dan chipping saya malah masuk ke air di hole 12 dan melakukan tujuh pukulan sehingga kalah di hole tersebut. Saya tak memiliki rasa percaya diri ketika berada di atas green. Banyak PR yang mesti saya kerjakan,” tutur pegolf berusia 29 tahun ini.
Pegolf Korea An Byeonghun akhirnya meraih satu-satunya kemenangan pada pekan ini. Ia menang telak 6&5 dari pegolf Amerika Kyle Stanley. Hideki Matsuyama juga berhasil pulang dengan satu kemenangan, setelah sukses mengalahkan pegolf No.1 dunia Dustin Johnson 3&2. Rekan senegara Matsuyama, Satoshi Kodaira, juga mengikuti keberhasilan tersebut dengan menaklukkan Thorbjorn Olesen dengan 3&1. Sementara Kim Siwoo harus menelan kekelahan ketiganya setelah tunduk 6&4 dari J.B. Holmes.
Babak 16 besar dipastikan akan berlangsung seru dengan kepastian siapa bermain menghadapi siapa. Yang jelas akhir pekan di Austin Country Club, Texas ini bakal berfokus pada duel Tiger Woods menghadapi Rory McIlroy.
Berikut partai yang akan berlangsung pada babak 16 besar.
Marc Leishman (AUS) vs Louis Oosthuizen (RSA)
Li Haotong (CHN) vs Kevin Kisner (USA)
Francesco Molinari (ITA) vs Paul Casey (ENG)
Kevin Na (USA) vs Justin Rose (ENG)
Lucas Bjerregaard (DEN) vs Henrik Stenson (SWE)
Tiger Woods (USA) vs Rory McIlroy (NIR)
Matt Kuchar (USA) vs Tyrrell Hatton (ENG)
Brandon Grace (RSA) vs Sergio Garcia (ESP)
Partai perempat final akan dimulai pada pukul 12:30 siang waktu Texas.
