Kembalinya para penggemar pada ajang Waste Management Phoenix Open pekan ini turut membangkitkan semangat para pegolf profesional, termasuk An Byeonghun.
An Byeonghun telah kembali ke salah satu turnamen favoritnya, Waste Management Phoenix Open. Pegolf Korea ini bakal kembali bersemangat setelah pihak penyelenggara memastikan sejumlah penggemar dapat menghadiri turnamen PGA TOUR yang populer di TPC Scottsdale, Arizona ini.
Sejak debutnya tahun 2017 pada ajang yang kerap dijuluki sebagai Greatest/Greenest Show on Grass lantaran pendekatan tanpa sampah dan dampak aksi sosialnya, An telah dua kali finis di sepuluh besar dan dua kali finis di jajaran 25 besar. Ia juga nyaris menjuarai ajang ini dalam debutnya setelah memainkan putaran final sebagai pimpinan klasemen dan finis di posisi T6.
Turnamen pekan ini juga akan diikuti oleh sejumlah pemain top, seperti Rory McIlroy, Jon Rahm, Xander Schauffele, Justin Thomas, dan sang juara bertahan Webb Simpson. Sejumlah penonton, yang dibatasi tak sampai 5.000 penonton per hari, akan diperbolehkan hadir. Inilah pertama kalinya para penggemar boleh menonton langsung sejak gelaran ajang Vivint Houston Open pada bulan November 2020 lalu.
”Tahun lalu saya main bagus ketika main di sini, dan sejauh ini lapangan ini telah memberi hasil yang bagus. Ini lapangan yang luar biasa. Cuacanya juga bagus dan hangat. Anda tinggal memukul jauh dan green-nya juga sangat bagus. Kondisi di sini selalu prima. Rumputnya juga ada dalam kondisi yang sempurna, green-nya keras dan sangat licin. Itulah alasan mengapa saya selalu bisa mendapat skor yang bagus di sini. Saya pikir lapangannya cocok dengan saya,” papar An, yang tiba di Phoenix usai finis sepuluh besar pada The American Express.
Pihak penyelenggara juga mempertahankan set-up stadion di hole 16 par 3 yang terkenal di lapangan ini. Tahun lalu puluhan ribu penggemar berjejer dan memeriahkan tempat ini. An sendiri mengaku selama ini atmosfernya terasa hambar lantaran tidak ada penggemar dan penonton yang menghias ajang PGA TOUR sebagai dampak dari pandemi virus corona.
Untuk mempertahankan kegiatan amal, yang telah terkumpul lebih dari US$14 juta selama bertahun-tahun, para penggemar dan sponsor bisa memberikan sumbangan dan menerima foto diri mereka yang dicetak di atas karton, yang akan ditempatkan di sekitar hole 16 pada pekan ini. Inisiatif ini sendiri telah melampaui angka US$100.000.
”Sejauh ini rasanya membosankan (bermain tanpa penonton). Saya tak mendapatkan sensasinya …. Ketika melakukan pukulan yang bagus, kami tak merasakan energi dan sorakan dari orang-orang.” — An Byeonghun.
”Ada stadion besar di sana, tapi penggemar yang ada di sana takkan sebanyak beberapa tahun terakhir, meskipun tetap menyenangkan bisa melihat beberapa penggemar menonton langsung. Saya tahu takkan ada penonton di 15 hole pertama, tapi senang rasanya bisa melihat para penggemar kembali dan saya harap kami bisa mendapatkan atmosfer penggemar yang lebih di lapangan,” sambung An.
”Sejauh ini rasanya membosankan (bermain tanpa penonton). Saya tak mendapatkan sensasinya—saya yakin kalian pun merasakan hal yang sama. Ketika melakukan pukulan yang bagus, kami tak merasakan energi dan sorakan dari orang-orang. Terutama ketika main bagus, sedang bersaing, dan Anda tak merasakan apa-apa dan energinya terkuras. Tidak ada sensasi atau momentum. Bisa melihat sejumlah penggemar pada pekan ini jelas menjadi sesuatu yang menyenangkan. Sudah hampir setahun sejak kami bermain tanpa penggemar, jadi saya merindukan kehadiran mereka.”
An sendiri mengaku puas dengan perkembangan yang ia dapat setelah berganti pelatih swing kepada Sean Foley. Ia finis T8 pada The American Express dan T75 pada Farmers Insurance Open pekan lalu.
”Luar biasa. Pukulan saya jauh lebih baik, saya banyak melatih swing dan semuanya rasa lebih pas, jadi kami berada di jalur yang tepat dan semoga hasil yang bagus segera menyusul,” komentar An mengenai perkembangan positif ini.
”Menjuarai ajang PGA TOUR selalu menjadi target saya. Itu impian saya. Dan main pada TOUR Championship jelas menjadi salah satu target saya tahun ini. Ini merupakan tahun keenam saya bermain pada PGA TOUR. Saya bertahan cukup baik bermain di sini karena tidak mudah bisa bermain selama itu. Saya pikir ini menjadi semacam pencapaian tertentu.”
Bintang Asia lainnya yang akan bersaing di TPC Scottsdale ialah Hideki Matsuyama, Im Sungjae, Juara The American Express 2020 Kim Siwoo, dan Zhang Xinjun.
