C.T. Pan, An Byeonghun, dan Hideki Matsuyama mengawali THE PLAYERS Championship dengan skor 3-under 69.
Tiga bintang Asia, C.T. Pan, An Byeonghun, dan Hideki Matsuyama, sama-sama mencatatkan skor 3-under 69 pada putaran pertama THE PLAYERS Championship kemarin (14/3). Catatan awal ini cukup membuat mereka terpaut empat stroke dari para pemuncak klasemen sementara dan berada di posisi T22.
Juara PLAYERS 2019 Rory McIlroy, Juara U.S. Open 2023 Wyndham Clark, dan pemegang tujuh gelar PGA TOUR Xander Schauffele memuncaki klasemen sementara dengan skor 65. Sementara pegolf Kanada Nick Taylor dan Matt Fitzpatrick dari Inggris terpaut satu stroke di belakang mereka.
Sebanyak sembilan pemain masih harus melanjutkan putaran pertama mereka pada hari Jumat (15/3) pagi lantaran hari yang sudah gelap. Permainan dihentikan pada pukul 19:32 waktu setempat.
An, yang mencatatkan sepuluh besar ketiganya musim ini lewat T8 pada ajang Arnold Palmer Invitational presented by Mastercard pekan lalu, sukses mencatatkan skor 60-an keempatnya sejak menjalani debutnya di The Stadium Course, TPC Sawgrass.
”Banyak hal positif. Pukulan saya sangat bagus, driving saya bagus, banyak pukulan bagus yang masuk ke green dan saya bisa mengendalikan permainan di sekitar green. Saya senang dengan hari ini, terlepas dari beberapa pukulan. Kalua bisa main seperti ini dalam tiga hari berikutnya, saya akan sangat puas,” tutur An yang finis T26 pada THE PLAYERS 2019 sebagai catatan terbaiknya.
Bermain pada siang hari membuat tantangan di Stadium Course ini makin berat bagi An yang mencatatkan lima birdie dengan dua bogey. ”Green-nya agak lebih berat ketimbang pada pagi hari, jadi saya pikir itulah alasan kenapa skornya tidak begitu bagus,” sambung pegolf yang masih mengincar gelar PGA TOUR pertamanya ini. ”Semoga green-nya bisa lebih baik (besok pagi) dan mungkin (angin) agak lebih tenang juga. Swing saya sedang bagus dan semoga bisa terus melakukan swing seperti ini besok.”
Sementara itu, Juara Genesis Invitational 2024 Matsuyama berhasil bangkit dari dua bogey di tiga hole pertamanya. Ia menorehkan lima birdie dari hole 4, 6, 9, 15, dan 16.
”Pukulan saya ke mana-mana hari ini, jadi bisa main under merupakan hal positif untuk melangkah ke esok hari,” ujar Matsuyama, yang sudah tiga kali masuk sepuluh besar di TPC Sawgrass ini. ”Di sekitar hole 7 saya mulai sadar apa yang mungkin saya lakukan dengan tubuh saya dan saya bisa melakukan pukulan-pukulan yang bagus setelah itu. Kondisi saya masuk belum 100% (dengan masalah punggung bawah). Saya masih belum bisa mengandalkan putting saya, jadi berharap bisa melakukan sejumlah pukulan yang mendekati lubang besok sehingga menyisakan birdie yang lebih mudah dilakukan.”
Adapun Pan menciptakan birdie dari jarak 9 meter di hole pertamanya, yang disusul dengan eagle di hole berikutnya sehingga mendapatkan start yang lebih baik ketimbang rekan-rekan Asianya. Pemegang satu gelar PGA TOUR ini memainkan 4-wood miliknya dari jarak 218 meter yang menyisakan jarak kurang dari semeter untuk eagle-nya itu. Meski mencatatkan tiga birdie, ia juga harus mendapat tiga bogey lagi. Pukulannya juga gagal masuk green di tujuh hole, tapi berhasil mengamankan par dalam lima kesempatan.
”Saya bermain sangat bagus. Herannya green-nya empuk, jadi relatif mudah. Setelah itu angin mulai berembus di sembilan hole terakhir dan membuat kondisinya susah. Saya punya banyak peluang birdie di sembilan hole pertama, yang menurut saya paling penting,” ujar pegolf yang finis T46 pada THE PLAYERS 2018 sebagai finis terbaiknya ini.
”Lapangan ini sulit. Hal terpenting di sini ialah pukulan tee. Anda mesti bisa memukul draw dan fade dan saya banyak memukul ke fairway (11 dari 14). Memang penting sekali belakangan ini bermain dengan bagus. THE PLAYERS ini ajang yang penting buat saya,” tandas Pan.
Pemain debutan asal Jepang Ryo Hisatsune sempat mengawali permainannya dengan meyakinkan, namun justru menutup putaran pertamanya dengan mengecewakan. Ia harus membukukan bogey dan double bogey di dua hole terakhirnya. Padahal ia sudah bermain 5-under dalam 16 hole. Alhasil ia harus puas dengan skor 70 dan berada di peringkat T37.
Juara PLAYERS 2017 Kim Siwoo dan pegolf Korea lainnya Im Sungjae juga menduduki posisi yang sama. Kim, yang bermain dari sembilan hole terakhir di TPC Sawgrass, sempat menorehkan 5-under, namun dua bogey dan satu double bogey dengan satu birdie dari hole 16, membuatnya harus puas dengan skor 70. Sebaliknya, Im harus bermain 1-over berkat tiga bogey dan dua birdie di sembilan hole pertamanya, sebelum mencatatkan birdie di hole 11, 16, dan 17.
Wakil Asia lainnya, Carl Yuan dari China, Kevin Yu asal China Taipei, dan pegolf Korea Kim Seongyeong sama-sama menorehkan skor 74 dan kini ada di posisi T109. Adapun Lee Kyounghoon (75) akan memulai putaran kedua dari posisi T126.
Pemegang dua gelar PGA TOUR Tom Kim harus pulang lebih awal lantaran mundur dari THE PLAYERS Championship.
