Im Sungjae, Hideki Matsuyama, dan Kim Joohyung akan memimpin skuad Asia ketika rangkaian FedExCup Playoff mulai bergulir di Memphis lewat ajang FedEx St. Jude Championship.
Selamat datang pada rangkaian FedExCup Playoff! Pekan ini mengawali rangkaian tiga turnamen tutup musim PGA TOUR 2021-2022. Dan ketika FedEx St Jude Championship, ajang pertama FedExCup Playoff dimulai, tiga pegolf Asia bakal memimpin harapan para penggemar untuk menorehkan kemenangan pertama bagi Asia. Im Sungjae, Hideki Matsuyama, dan Kim Joohyung menjadi tiga pegolf Asia teratas yang siap beraksi untuk berusaha memenangkan FedExCup.
Sejak pertama kali dimulai pada tahun 2007 sebagai hadiah utama dan sepanjang musim, belum pernah ada pegolf Asia yang bisa memenangkan FedExCup. Prestasi terbaik sejauh ini ialah peringkat ke-4, yang dilakukan oleh K.J. Choi, persis ketika FedExCup mulai dipertandingkan.
Pegolf Jepang Matsuyama, yang selama sembilan musim terakhir secara berturut-turut berhasil menembus FedExCup Playoff kini berada di peringkat 11. Finis terbaiknya ialah di peringkat 8 tahun 2017, ketika ia menuntaskan musim reguler di posisi teratas klasemen FedExCup. Bagi Im, FedExCup Playoff kali ini merupakan yang keempat kalinya bagi pemegang dua gelar PGA TOUR itu, dan ia akan memulainya dari posisi 10. Tahun 2020 lalu ia sempat memulai TOUR Championship di peringkat kedua, sebelum akhirnya harus finis di posisi 11.
Bintang-bintang Asia lainnya yang berhasil menembus 125 besar dan akan bertanding di TPC Southwind pekan ini ialah duo Korea Lee Kyounghoon (40) dan Kim Siwoo (48), pegolf India Anirban Lahiri (63), dan bintang asal China Taipei C.T. Pan (92). Pegolf No.1 Dunia Scottie Scheffler, yang telah empat kali menang pada musim ini, termasuk dengan menjuarai Masters Tournament, akan memulai rangkaian Playoff ini dari posisi teratas, di mana cek senilai US$18 juta menanti sang pemenang di East Lake nantinya.
”Pastinya saya sedang berada dalam momentum yang bagus,” ujar Im. ”Saya merasa luar biasa menuju ke rangkaian Playoff ini.”
Pada akhir pekan nanti, para pegolf yang berada di jajaran 70 besar berhak mengikuti ajang Playoff kedua, yaitu BMW Championship, yang akan dimainkan di Wilmington Country Club di Delaware. Lalu pada ajang Playoff terakhir, yang juga menjadi puncak musim 2021-2022, TOUR Championship, 30 pemain teratas akan bertanding di East Lake, Atlanta.
Im sendiri tiba di Memphis setelah dua pekan berturut-turut finis di tempat kedua, pada ajang 3M Open dan Wyndham Championship. Selain meraih satu kemenangan, ia juga telah lima kali masuk sepuluh besar pada musim ini. Dengan kualitas pukulannya yang kembali ke kondisi terbaiknya—Im berperingkat 10 untuk kategori Strokes Gained: Tee to Green—pegolf Korea yang berjulukan Ironman ini berharap putter-nya bisa sedikit lebih tajam untuk mengincar FedExCup. Ia sempat memimpin pada ajang Wyndham Championship, namun harus mengakui ketangguhan rekan senegaranya, Kim.
”Saya melewatkan beberapa putt penentu,” aku Im. ”Saya akan fokus untuk main bagus (dalam tiga pekan berikutnya).”
Bagi Kim, kemenangannya pekan lalu tidak hanya memberinya kartu PGA TOUR, tapi juga mengukuhkan kualitasnya yang pantas bersaing di antara para pemain terbaik dunia. Prestasinya ini menjadikan Kim sebagai pegolf termuda kedua yang meraih kemenangan sejak Perang Dunia II. Misinya kali ini tak hanya melanjutkan rangkaian penampilan memukaunya, tapi juga tempat di Tim Internasional untuk Presidents Cup. Penentuan nama pemain yang otomatis masuk tim, yaitu 8 besar pada klasemen Tim Internasional, akan diumumkan setelah BMW Championship pekan depan. Kapten Trevor Immelman akan memilih empat nama lainnya sebagai bagian dari tim yang akan menghadapi Tim AS yang dipimpin Davis Love III.
”Saya sempat berpikir untuk mengambil jeda pada pekan ini. (Namun,) saya merasa bersemangat untuk berada di sini dan ini sungguh lular biasa,” tutur Kim, yang memilih disapa Tom karena menggemari karakter animasi ”Thomas and Friends”. ”Saya berpikir untuk pulang kampung (ke Seoul) selama sepekan … rasanya saya terus melakukan perjalanan dan perjalanan dan perjalanan. Jadi, saya memang menantikan pulang ke rumah, tapi saya lebih memilih berada di sini daripada pulang.”
Seperti kebanyakan pegolf seusianya, Kim tumbuh dengan menyaksikan Tiger Woods memenangkan begitu banyak gelar PGA TOUR, sambil memberi motivasi dan inspirasi untuk mengejar mimpi-mimpinya sendiri di sirkuit elite dunia ini, ”Selalu soal bermain pada PGA TOUR. Waktu masih kecil, saya menonton Tiger menang pada PGA TOUR, bukan di tempat lain, jadi buat saya PGA TOUR selalu menjadi targetnya. Rasanya ketika suatu ketika saya benar-benar menjadi tua dan tak lagi bisa main golf, saya ingin setidaknya merasa nyaman ketika pensiun dan bisa bercerita kalau saya bermain dengan para pemain terbaik di dunia.”
Rangkaian Playoff ini juga memberikan dua kesempatan terakhir bagi Lee, Kim Siwoo, dan Lahiri untuk bisa menjadi bagian dari Tim Internasional. Lee, yang sukses mempertahankan gelar AT&T Byron Nelson bulan Mei 2022 lalu, harus turun peringkat dari posisi 8 ke posisi 9 pada klasemen Tim Internasional. Sementara itu, Lahiri, yang sempat bermain pada edisi 2015 dan 2017 berhasil memperbaiki posisinya ke peringkat 15 setelah pekan lalu berhasil masuk sepuluh besar. Adapun Kim, yang telah menjuarai tiga gelar PGA TOUR, berada di peringkat 19.
