Pemimpin JGTO Money Ranking Kazuki Higa menempati jajaran atas pada akhir putaran pertama ZOZO CHAMPIONSHIP 2022.
Kazuki Higa menegaskan posisinya sebagai pegolf papan atas Japan Golf Tour Organization (JGTO) saat ini. Pemimpin JGTO Money Ranking (Order of Merit) ini menunjukkan kualitas permainannya di hadapan para pegolf papan atas PGA TOUR dengan menempati jajaran atas pada klasemen sementara ZOZO CHAMPIONSHIP 2022 yang kembali digelar di Accordia Golf Narashino Country Club, di Chiba. Skor 3-under 67 yang ia raih hari ini membuatnya hanya terpaut tiga stroke dari pimpinan klasemen.
Pegolf Amerika Brendan Steele meraih kehormatan sebagai pimpinan klasemen sementara setelah rangkaian birdie di hole-hole terakhir membantunya mencatatkan skor 6-under 64. Steele bermain satu stroke lebih baik daripada rekan senegaranya, Adam Schenk, dan menampilkan permainan mengesankan dalam upayanya memperbaiki penampilannya tahun lalu. Kala itu ia nyaris mewujudkan kemenangan dan harus puas berbagi tempat kedua di belakang Hideki Matsuyama.
Trio PGA TOUR lainnya, Sam Ryder, Matthew NeSmith, dan Keegan Bradley berbagi temppat ketiga dengan torehan 4-under.
Higa meraih hak bertandingnya pada satu-satunya ajang PGA TOUR di Jepang ini setelah memenangkan ajang BMW Japan Golf Tour Championship Mori Building Cup. Penampilan mengesankan yang ia tunjukkan hari ini sekaligus menempatkannya sebagai wakil tuan rumah terbaik. Tiga birdie dan tanpa bogey yang ia peroleh menempatkannya di peringkat T6.
”Menurut saya, saya menjalankan tugas dengan baik hari ini. Saya bermain aman dan tidak mengalami situasi yang menegangkan,” tutur Higa, yang telah meraih tiga kemenangan pada musim ini. Dua gelar lain ia raih pada ajang Kansai Open dan Shinhan Donghae Open.
”Saya berhasil memasukkan semua putt dan mengamankan par, terutama di sembilan hole pertama karena saya bermain dengan cukup sabar. Bola saya juga banyak masuk ke fairway, itulah kuncinya.
”Saya berniat untuk bermain under tiap hari. Skor 3-under merupakan skor minimal yang mesti saya raih. Jadi, saya ingin mempertahankan permainan seperti hari ini.”
Duo Amerika Rickie Fowler dan Xander Schauffele, juga menorehkan skor 67 dan menjadi pemain lain yang menempati peringkat keenam. Dalam 18 hole pertama tadi, keduanya ikut membuat para penggemar bersemangat lantaran kondisi cuaca yang buruk tidak menghambat mereka untuk bisa tampil solid.
Para penggemar Jepang juga menunjukkan antusiasme mereka yang mengagumkan. Meski hujan mengguyur lapangan, mereka masih ikut meramaikan suasana dan rela hadir langsung untuk menyaksikan permainan para pegolf papan atas dunia.
”Sungguh luar biasa, terutama pada hari (dengan cuaca hujan) seperti ini. Bisa melihat banyak penggemar yang datang dan memberikan dukungan sungguh luar biasa,” puji Fowler. ”Saya pikir dalam beberapa hari berikutnya para penggemar akan lebih banyak lagi yang datang, tapi para penggemar di Jepang sini memang luar biasa!
”Mereka menyukai golf, Anda jelas bisa merasakan apresiasi bagi semua pemain yang datang dan bermain dan segala hal yang ZOZO lakukan untuk membawa ajang seperti ini ke Tokyo.”
Schauffele, yang meraih medali emas Olimpiade Tokyo tahun lalu, ikut mengapresiasi para penggemar dan merasa termotivassi untuk bermain semaksimal mungkin.
”Sungguh mengagumkan. Dengan prediksi cuaca yang kurang bersahabat, sungguh mengagumkan melihat ada begitu banyak penggemar yang memberi dukungannya,” tutur Schauffele, yang bermain bersama Matsuyama, sang juara bertahan.
Namun, Steele memang menampilkan permainan yang jauh lebih baik pada hari pertama ini. Empat birdie berturut-turut yang ia raih di empat hole terakhir jelas menjadi kunci untuk meraih posisi teratas.
Setelah meraih birdie pertamanya di hole 2, ia menambah dua birdie di hole 10 dan 11, sebelum kemudian mendapat satu-satunya bogey di hole 14. Bogey itulah yang kemudian memicu empat birdie penutup baginya.
”Semua orang bilang, kalau bisa meraih birdie di hole 18, makan malam pun akan terasa lebih nikmat, tapi empat birdie berturut-turut jelas terasa sangat, sangat bagus,” ujarnya. ”Saya suka di (Jepang) sini. Saya suka lapangannya dari tahun lalu, sungguh menyenangkan bisa kembali. Menyenangkan juga sekarang kami bisa keluar hotel sedikit dan menikmati sedikit budayanya, saya sungguh menyukainya.”
Pegolf tuan rumah lainnya, Ryo Hisatsune dan Yuto Katsuragawa, mencatatkan skor terbaik berikutnya setelah Higa dan menghuni peringkat T21. Kedua pemain ini sama-sama menorehkan skor 69, satu stroke lebih baik daripada trio Jepang lainnya: Satoshi Kodaira, Keita Nakajima, dan Hiroshi Iwata yang untuk sementara berada di posisi T29.
Pegolf fenomenal asal Korea Tom Kim juga mengawali ZOZO CHAMPIONSHIP ini dengan bermain even par. Hari ini ia menorehkan empat birdie dengan empat bogey sehingga menjadi salah satu pemain yang berada di peringkat T29.
Sang juara bertahan justru harus puas bermain dengan skor 1-over 71. Birdie pertama yang ia raih di hole 3 harus sirna lantaran bogey di hole berikutnya. Permainannya tak kunjung memuaskan setelah hanya mendapat satu birdie di sembilan hole terakhirnya, namun mendapat dua bogey. Ia pun akan memulai putaran kedua dari peringkat T41, yang di antaranya juga dihuni oleh wakil Asia lainnya, seperti trio Korea Kim Siwoo, Im Sungjae, dan Lee Kyounghoon, serta pegolf China Taipei C.T. Pan.
